Воспоминания пробудили в Шедоу не самую лучшую черту его характера: он ушел в себя. Голоса, образы, — всё начало всплывать в воспоминаниях. Прошлые сражения, прошлые приключения, прошлые потери… Шедоу так и не научился отпускать то, что было и двигаться вперед. Для него прошлое было единственным, что у него было. Будущее неведомо, а настоящее слишком неосязаемое, чтобы за него ухватиться. Конечно, сейчас рядом с Найт и со своим питомцем ему было хорошо, как никогда в жизни. Никто не пытался его убить, не пытался использовать в очередном плане по уничтожению Мобиуса… так почему он раз за разом возвращался к тому, что приносило ему боль?

Как будто было что-то, с чем он не мог смириться до сих пор. Сколько бы раз он не смирялся с прошлыми потерями и не решал для себя, что мир и правда слишком жесток, чтобы из-за этого переживать столько раз… но почему он не может так легко отпустить негативные мысли? Он всегда корил других за слабость эмоций. Соник был слишком легкомысленным и слишком привязывался к своим друзьям, доктор Роботник был безумен, Абрахам Тауэр оказался манипулятивной сволочью… но оглядываясь назад, слишком ли он отличался от тех, кто оказывался в плену своих эмоций? Шедоу всегда старался казаться собранным и хладнокровным, но в итоге оказывалось, что он сам иной раз не может прислушаться к голосу разума.

Благо, что на сей раз он был здесь не один. Мало того, что Сомбра активно досаждал и пытался привлечь к себе внимание, да и Найт пыталась увести его негативные мысли в другое русло. За своими размышлениями о том, не были ли все его действия напрасны, получат ли они с Найт вообще шанс на отпуск, который ей обещал, он и не заметил подвоха в словах кошки, относительно информации, что он ей предоставлял.

Снова они возвращались к доктору Роботнику. Шедоу сомневался, что безумный ученый нарочно придавал своим машинам столько личности, чтобы они в конечном итоге сами воспринимали себя как отдельных персон, способных действовать отдельно от центра. Хотя, с другой стороны… у Эггмана никогда не было семьи, разве что в детстве он восхищался доктором Роботником. Черный ежик не знал, взаимодействовал ли когда-нибудь усатый с Марией, но судя по всему нет, ведь о Шедоу на момент встречи он ничего не знал, да и сам черный еж в ту пору о нем не слышал. Возможно, это одиночество и сподвигало создать вокруг себя разумных существ, способных стать его компаньонами. Это плохо вязалось с его идеей об обращении всех органиков в покорных механических слуг, но кто знает, что творится у него в голове.

— Доктор Эггман безумен. — спокойно проговорил Шедоу, устремив взгляд вдаль, — что творится в его голове я не могу знать. Думаю, он сам иной раз себя не понимает.

А затем Найт стало интересно, что же произошло с ним в том измерении, в которое он угодил вместе с Метал Соником. Это приключение было весьма коротким, но достаточно захватывающим. Ну и рассказывать бы не пришлось слишком долго, чему немногословной черный еж был только рад.

— Хм… могу и рассказать. В один момент по всему Мобиусу начали пропадать чао. Многие всполошились, в том числе и я. Но лишь только я начал поиски, то столкнулся с Метал Соником. Через его динамики со мной на связь вышел доктор Эггман. Прежде, чем началась драка, он объяснил мне, что мир в большой опасности из-за козней потомка доктора из будущего, Эггмана Неги. Мы уже встречались с ним до этого.

Шедоу зажмурился. Снова воспоминания. Впервые он столкнулся с Эггманом Негой на Ониксовом Острове. Тогда безумный ученый прикидывался своим предком, желая исправить его ошибки, дабы не пострадала репутация целого семейства Роботник. Но вместо того, чтобы вдохновиться гениальным Джеральдом и обратить свои усилия на построение идеального мира, он просто решил избавиться от своего предка, запечатав его в карту. Неизвестно, о чем думал этот психопат, по сути убивая своего же предка, но довести начатое до конца ему не удалось, поскольку Шедоу, вместе с Соником, Наклзом и Сильвером положили конец его злым планам. Потом он вернулся…

— Как выяснилось, за исчезновением чао стоял именно он. Он собирался впустить в наш мир Ифрита, могущественное огненное чудовище, что опустошило свой родной мир. О нем в своих дневниках писал профессор Джеральд. Он собирался скормить чао этому существу.

На этих словах Сомбра, наслаждавшийся обществом прекрасной Найт, сжался и крепче обнял кошку, но затем понял, что выглядит как трусишка, а потому тут же выпятил грудь и изобразил жест, будто бы он разминает костяшки пальцев. Не боится он никаких Ифритов и Эггманов Нега.

— Так он собирался как-то его контролировать. Тогда же мы с Металом путешествовали вместе, в погоне за ним. Поскольку он тогда не разговаривал, пришлось столкнуться в бою с Соником, Наклзом и Сильвером с их компаньонами… не думаю, что есть резон перечислять всех, кто не поверил, что Метал был на нашей стороне.

Ничего не поменялось, по сути. Но только если тогда Метал действовал по прямой указке доктора Роботника, то теперь он вырвался из под его влияния, и судя по всему искренне желает начать жизнь с чистого листа.

— Мы настигли его у портала, тогда же он натравил на нас свою версию Метала. Пришлось сражаться, пока тот безумец не призвал на наши головы Ифрита. Мы с остальными покончили с этими тварями, но все порталы оттуда закрылись. И мы оказались взаперти. Думаю, доктор Эггман был бы этому только рад. Он всегда создать нового Метал Соника, а я был одним из его опаснейших противников.

Последнюю часть фразы Шедоу проговорил с особым высокомерием, надменно фыркнув и скрестив руки.

— Но тогда Метал Соник меня удивил. Оказалось, что всё это время внутри него был запечатан изумруд хаоса. Когда он начал рвать на себе грудь, я подумал, что он решил покончить с собой… но оказалось, он просто решил отдать свой артефакт, чтобы мы могли выбраться. Так всё и вышло. Я отправил его восвояси к доктору, тогда мы расстались как союзники. Но я знал, что в следующий раз всё будет иначе.

Да… тогда им и в самом деле удалось достичь многого. Да и в команде с Омегой и Руж им доводилось справляться с угрозами, с которыми бы Шедоу не было совладать в одиночку. Впрочем, черный еж был слишком горделив, чтобы признать это. То, что они тогда победили, было и его заслугой. Если бы он действовал один, победа далась бы просто тяжелее, но она всё равно была бы ему по силам. Наверно, так даже проще. Когда они с Найт сражались с Темным Фениксом и против нежити в Солеанне, он постоянно боялся потерять ее, приходилось сдерживаться и действовать непривычным образом… он так боялся за нее, но понимал, что иначе не выйдет.

Но теплые слова Найт возымели нужный эффект. Он бросил на нее вопросительный взгляд, после чего перевел его на Сомбру, который в наглую пользовался возможностью получить лишние поглаживания и потискаться с Найт. Шедоу задумался. Он и не думал, что малыш к нему так привяжется. Для него это был просто питомец, которого ему спихнули на шею. Шедоу хорошо его тренировал, но вряд ли в полной мере привык к нему так как привыкали к своим чао другие. Теперь же… он чувствовал свою ответственность куда сильнее, чем раньше. Улыбнувшись кончиками губ, Шедоу отвел взгляд в сторону. Еще не хватало, чтобы на его лице видели улыбку. Найт поймет и по эмоциям, как внутри него растекалось приятное тепло.

— Спасибо. Я это не забуду. И постараюсь не подвести вашего доверия.

Шедоу говорил чистую правду. Для него всегда было важно сохранить лицо, соответствовать своему образу совершенной формы жизни. Он должен быть идеален во всем. И он всегда пытался сдержать свое слово. То, которое он дал Марии по сути перевернуло для него всю жизнь. Он чуть не погиб, пытаясь исправить те ошибки, что он совершил по воле ее дедушки. Теперь же он поклялся защищать Найт и Сомбру. И он от этого не отступится. Никогда.

Что же до Сомбры, то он только горячо закивал на предложение Найт поиграть. Он уже предвкушал, как он будет прятаться в своем любимом месте на верхушке пальм, где ночная кошка его точно никогда-преникогда не найдет! Но, к сожалению, планы чертенка провалились. Потому что вскоре по всей базе пошел сигнал тревоги. Шедоу по инерции встал в боевую позу и сжал кулаки, осматриваясь.

Чао в панике и с криками разбежались кто-куда, и ученые пытались их вернуть в их убежище, выполненное в виде отдельного помещения, своеобразная спальня для чао. Но Сомбра и не думал уходить, он вжался в Найт, не столько от страха, сколько из желания защитить. В этом маленьком тельце и вправду билось сердце настоящего воина.

— Что происходит? — пронеслось в голове у Шедоу, хмурясь, как вдруг ответ пришел сам собой через громкоговоритель.

— Вниманию всем свободным агентам! В Централ Сити, на Мейн Стрит, происходит нападение гигантского враждебного робота. Всем немедленно вооружиться и отправиться на противодействие. Президент и правительство будут эвакуированы из города.

— Вспомнили… — рыкнул Шедоу, сразу понимая, кто еще мог стоять за нападением гигантского робота. Черный еж уже было хотел взять Найт за руку и увести прочь, как вдруг бросил взгляд на Сомбру, который отчаянно не хотел расставаться с хроно. — Сомбра. Назначаю тебя вторым командиром в данной операции. Твоя задача — убедиться, что все чао в безопасности и не пострадают при атаке. Всё понятно?

Раз малыш действительно был привязан к нему, не хотелось бы в грубой форме отослать его прочь. Сам Шедоу не слишком любил все эти приемы к воспитанию. Он считал всё это детскими играми. Но что поделать, если сейчас он имел дело с ребенком. Сомбра некоторое время колебался, после чего отдал честь и полетел вместе с остальными в убежище.

Шедоу проследил взглядом, чтобы он безопасно добрался до места и не думал повернуться назад, после чего кивнул Найт, давая понять, что пришла пора браться за дело профессионалам. Он спешным шагом вывел кошку наружу, минуя стройные ряды агентов, спешивших вооружиться и сесть на транспорт.

— Надо будет найти твои наушники. Думаю, от бронежилета толку не будет. Оружие т… я не возьму, тоже наверно смысла нет. Поедем на мотоцикле. Так быстрее выйдет с этой толкучкой. — спешно, но достаточно четко диктовал Шедоу, как будто для самого себя, на Найт он вовсе не смотрел, слишком погруженный в подготовку к будущему бою. Но в один момент он все же выдохнул и повернул взгляд к кошке, — как ты себя чувствуешь? Сможешь сражаться?

Состояние Найт было отнюдь не шуткой. Однажды из-за него сражение с Темным Фениксом чуть не обернулось катастрофой. Да и в целом, служба Найт у G.U.N. была во многом обусловлена ее зависимостью от лекарства, что она принимала на случай избежания подобных эксцессов, что произошел на мосту Чун-Нана. Потому, если Найт будет испытывать хотя бы малейшее недомогание, об этом следовало озаботиться заранее. Вроде бы чистая прагматичность, но Найт почувствовала, как сильно бьется от тревоги сердце Шедоу. И не из-за какого-то там робота, но из-за нее.

Час от часу не легче. Только они разобрались с Металликсом и понадеялись, что хотя бы небольшую передышку они заслужили, так агентам пришлось справляться с новой напастью. Доктор Эггман пропал действительно надолго. Хотя Шедоу казалось, что больше ему не следовало показываться на глаза героям после всего того ужаса, что он учинил с зомби-вирусом и рубином иллюзий. Но когда бы старого толстяка это остановило? Времена изменились, и если ранее у Шедоу сохранялось какое-то подобие уважение к доктору, сейчас оно всё быстрее улетучивалось. С каждым своем поражением Эггман всё сильнее впадал в безумие и начал прибегать ко все более рискованным и опасным планам. Усатый уже давно не мог внять голосу разума. Напасть на столицу Объединенной Федерации? Либо за этим крылся какой-то план-ловушка, либо доктор окончательно из ума выжил. Другой вопрос заключался в том, куда смотрели G.U.N. со своей системой обороны. Впрочем, последнему он вовсе не удивлялся.

Когда люди и военные не могут справляться с тем, за что они получают свой паек, за дело берутся настоящие профессионалы. Хотя что-то подсказывало Шедоу, что туда доберется крайне известный и самоуверенный любитель. Соник зачастую оправдывал свою славу быстрейшего существа во вселенной, а потому он уже наверняка развлекался со своим извечным врагом. Хотелось только надеяться, что он не испортит ничего. Если это и правда ловушка, Сонику просто не хватит внимательности и сосредоточенности, чтобы заметить ее вовремя. А значит, разгребать всё предстоит уже Шедоу и Найт.

Найт… она явно была готова. Проверка инвентаря в целом не затянулась, кошка прекрасно понимала, что от нее хочет черный еж. Даже забавно, как за столь короткое время они добились полного взаимопонимания. Работа в синергии со своим партнером — лучшее, о чем мог мечтать профессиональный агент. Нечто похожее у него было с Омегой и Руж, но они прошли через целое множество заданий, не в сравнение с совместной работой с Найт. И всё же кошка всё схватывала на лету.

Черный еж сверлил Найт взглядом, выслушивая ее ответы. Она попыталась его успокоить, чтобы он не переживал. Легко сказать. Наверно он боится не за разрушения, которые был способен причинить внук его создателя, сколько за своего компаньона. Несмотря на то, что она была настоящим профессионалом, а рядом был он, чтобы прикрыть… никто не застрахован от случайностей. Сердце бешено билось. Надо было думать о том, как быстрее выдвигаться и готовиться к сражению, а он всё думал о том, как бы не повторилась история с Темным Фениксом. Она пыталась его успокоить, но это была слишком глубокая рана. И тем не менее, кто он, как не совершенная форма жизни? Он сможет это преодолеть. Он коротко кивнул, сказав:

— Хорошо. Ты права. Только не теряй бдительности.

Всё-таки второе дыхание способно как и придать сил, так и заставить забыться окончательно, потерять из виду вообще всё, что происходит вокруг. Чем-то таким и страдает Соник. Но у него была скидка на то, что он был сверхскоростным ежом, вряд ли внимательность с таким темпом жизни будет его сильной стороной.

Шедоу решил больше не тратить время. Найт была готова, оставалось только пробиться сквозь агентов. Шедоу хотелось сделать это грубо, просто растолкать этот сброд. Всё равно толку от них будет мало, Эггман технику G.U.N. на завтрак ест, а к моменту, когда подойдет действительно мощные роботы или подлетят внушительные боевые суда, от города уже мало что останется. К тому же Шедоу до сих пор не понимал, какого рода робота доктор решил выпустить на сей раз. По крайней мере ученый никогда не отказывал себе в удовольствии лично управлять гигантскими механизмами, а значит, будет шанс захватить его… или убедиться, что он уже никогда никому не навредит.

Что же до путешествия в сторону ангара, Шедоу всё же решил поступить более цивильно и использовать для прохода более свободные участки. Всё-таки некоторые из военных были достаточно трусливы, чтобы одно появление Шедоу заставляло их расступиться, даже если это влекло жуткую толкучку. Черного ежа это мало заботило, пока эти идиоты не начали убивать друг друга.

Кое-как ему удалось добраться до ангара. Шедоу порылся в своей форме и достал оттуда ключи, коорыми он и завел свой старый-добрый мотоцикл. Он уселся поудобнее и крепче схватился за руль. Дождавшись, когда сзади его схватит Найт, Шедоу завел стального коня. Прикосновение хроно его слегка успокоило, по телу даже прошла легкая дрожь. Про себя черный еж слабо улыбнулся. Может и правда… он слишком переживает? Если она уверена, что они справятся, то почему он должен проявлять слабость? Подобные мысли наводили на успокоение, значит, их следовало придержать.

— Держись крепче. Буду гнать.

Оно было и очевидно, но лучше, чтобы кошка была и в самом деле готова. Во время нашествия Блэк Армс Шедоу неоднократно приходилось гнаться на своем байке за продвинутой техникой пришельцев. Эта штука была способна на многое при грамотном использовании… проблема в том, что это грамотное использование для не столь подготовленных пассажиров может закончиться плачевно.

Ворота ангара открылись, а Шедоу поспешно выехал за пределы базы. Она располагалась в некоем отдалении от основной части города. Наверняка на улицах сейчас жуткая толкучка и пробки, надо будет оставить мотоцикл на подъезде, но тогда Найт может за ним не поспеть даже со своими способностями, а им лучше будет не разделяться. Этот вопрос следовало решить уже на месте. Тяжело вздохнув, Шедоу ускорил мотоцикл, казалось, что за ним даже остается огненная полоса, после чего стальной конь ринулся по ночной гладкой дороге прямиком к мегаполису, от которого с ярким светом исходил и черный едкий дым.

---------->Центр города | Централ Сити