⇐=================Центральный штаб G.U.N. | Централ Сити

Шедоу старался делать как можно меньше перерывов во время езды. Во-первых, они бы потеряли драгоценное время. Во-вторых, ему самому не терпелось как можно скорее с этим закончить. Генерал Тауэр мог дышать им в затылок, отозвать, если бы понял, что они покинули штаб без его ведома. Да и в конце концов, старик наверняка сам услышал новости о буйстве Металликса. Конечно, Найт не уточнила, отправились ли туда военные, но вряд ли бы СМИ прознали о катастрофе раньше, чем вечно сующий свой нос старик. Потому Тауэр бы явно захотел их отчитать за провал прошлой миссии.

И тогда они бы дали шанс Металликсу спрятаться в своей норе поглубже. Неизвестно, куда именно он отправился. К доктору Эггману, своему создателю? Или предпочел залечь на дно как в момент, когда они его нашли? Рейдить все базы доктора разом бы решился скорее Соник, к тому же и G.U.N. наверняка этим займутся в качестве контратаки. Пересекаться ни с тем, ни с другими сейчас Шедоу не хотелось. Это было личное. И для него, и для Найт.

Но все же небольшую паузу он им позволил. Остановившись где-то на окраинах Централ Сити, Шедоу предложил Найт перекусить в местной уличной кафешке. Себе черный еж взял небольшую миску какой-то лапши из Чун-Нана со специями. Почему-то восточная кухня была единственным, что вызывало в нем заинтересованность… хотя бы в плане экзотики. Шедоу ел быстро, но аккуратно, иной раз даже не поднимая взгляд на Найт. Сейчас все его мысли были сконцентрированы на будущей дороге.

Ему уже не в первой было добираться до Виндмилла. Еще когда он прознал, что там оказался потерявший память доктор Эггман. Тогда он был настроен так же решительно как и сейчас. Ему было плевать, в каком состоянии пребывал доктор, и мог ли он отвечать за свои преступления. Он их совершил и должен был понести наказание. Черному ежу было абсолютно плевать, безобиден ли сейчас безумный ученый. В войне, что он организовал до этого, погибло очень много мобианцев. Это было для доктора лишь шуткой, шагом на пути к его идиотской идее о построении Эггманленда.

Если бы не вмешательство Соника тогда, он бы сделал, что должно. И не было бы метал-вируса, он бы с Найт не превратился в мерзкого зомбота, как и не произошло бы той разрушительной атаки на Централ Сити. Соник руководствовался той же идеей, что каждый заслуживает второй шанс. Тогда его слова смогли достучаться до сердца Шедоу… и они совершили ошибку. Было ли с Металликсом то же самое?

Нет. Разум Металликса тогда был подобен чистому листу. Он мог бы в равной степени направить свои силы во благо, так и во вред этому миру. Он совершил свою ошибку и понес наказание. Но уничтожать того андроида за преступления, что он еще не совершил… тогда это казалось неправильным. Да и чего греха таить, сама внешность андроида сильно напоминала его боевого товарища. Не то, чтобы он сильно к нему прикипел тогда… но всё же на него можно было положиться. Он был достойным воином. И вот как его имя запятнал его предшественник.

Они ехали с самого утра, лишь иногда делая перерывы. И все же, спустя несколько часов, они достигли предместий деревни. Несмотря на то, что рейд Металликса и Эггмайта произошел уже достаточно давно, пепелище и разрушения было видно загодя. Обвалившиеся и посеревшие домики на фоне цветущих холмов на фоне напоминали омертвевшую ткань на теле.

Шедоу выдержал небольшую паузу, осматривая поселение на расстоянии. После этого он подъехал уже на границу бывшей деревни, слезая с мотоцикла и разминая конечности. Он их знатно отсидел во время езды. И тут же приметил одну важную деталь. Вмятины на обгоревшей траве. Присев на корточки, Шедоу задумчиво проговорил.

— Судя по вмятине, это был кто-то тяжелый, но не робот. Люди. G.U.N. уже тут поработали. Остается надеяться, что они не затоптали остальные следы.

Жестом попросив Найт следовать за ним, он прошелся сквозь аллеи. Он прекрасно помнил как еще некогда тут царила жизнь, это местечко напоминало некий рай в миниатюре. Теперь же это было царство смерти. Шедоу обошел один из домиков, увидев, что рядом с ним лежит один предмет. Черный еж приподнял его и понял, что это рамка для фотографий. Фото почти не уцелело, но даже на обгорелых остатках были видны фигуры членов некой семьи… и детские силуэты. Шедоу оскалился и уже было хотел разбить улику, но удержался.

— Подонок, — тихо прошептал он.

После этого он вновь осмотрелся. Деревня, хоть и была достаточно компактная, но следы, что могли бы привести их к Металликсу, они могли бы искать очень долго, если бы ходили вдвоем.

— Как думаешь, может, стоит разделиться? Так мы захватим большее пространство. Если что, будем держать связь через твои наушники.

Шедоу нахмурился. У него складывалось ощущение, что они тут были не одни… и кто-то за ними пристально наблюдает. Но пока он не мог определить, откуда именно.

Незнакомцем, что попался Найт на пепелище деревни, оказался рослый и тучный росомаха. Причем крайне неопрятный. Складывалось ощущение, что он не только жил вдали от цивилизации, но и в принципе редко когда выходил на контакт с мобианцами и людьми. Не в последнюю очередь потому что слишком долго пребывать в его компании было тяжело. Не самый приятный характер и запах леса не слишком уж способствовали к длительному разговору.

Сюда постоянно кто-то приходит, кому-то постоянно что-то нужно. А по факту толку от них ноль. То приедут эти грубые военные. Перетряхнут тут всё вверх-дном, доломают то, что не успели жестянки, и дальше свалят, да еще и нахамят. Потом эта девушка-детектив. Тоже о чем-то расспросила старика, у которого и так горе. Ну и тоже поминай как звали.

Оставалось только найти хоть что-то, что осталось от соседей. Может, всё образуется, и они вернутся? Старик, однако, с трудом в это верил. Некогда райское местечко на деле оказалось просто проклятым с момента как тут появился этот чертов Мистер Тинкер. Он Амберу с самого начала не понравился. От людей вообще добра не жди, а у этого были такие усы, что сразу видно — злодей! И ведь не прогадал.

Но какой это сейчас имел смысл? Он уже никуда уходить не собирался. Староват он, да и некуда просто. С семьей он уже давно никаких контактов не поддерживал, только и остается, что искать на пепелище то, что осталось от прошлой жизни. Вот и сейчас он осматривал завалы, до которых еще не доходили руки. Слишком сильно здание пострадало после того как его окатили из огнемета.

Приставив кулаки к бокам и пытаясь прикинуть, откуда можно начать, Амбер и не заметил, как к нему самому подошла тихая кошачья фигура, так он был увлечен осмотром повреждений. И когда завалы перед ним начали подниматься, он испуганно ахнул и свалился на пятую точку, испуганно схватившись за сердце. Оно так заколотилось, что, казалось, и правда откажет.

Росомаха тут же осмотрелся, пытаясь понять, в чем причина этого наваждения. Неужели на пепелище вернулись духи односельчан? Обернувшись за спину, однако, он увидел не призрачный силуэт, но вполне себе кошку из плоти и крови, одетую в причудливую форму тех военных, что приходили ранее. Судя по ее движениям, именно она смогла поднять эту штуку.

Слегка диковатый одиночка, привыкший жить в лесу и не контактирующий с внешним миром, мало что знал о супергероях Мобиуса, да и вообще о ком-либо со сверхсилами. Максимум, о Сонике доходили слухи, когда тот устроил шумиху, пытаясь защитить мистера Тинкера от какого-то черного ежа. Но вот вид длинноухой кошки, которая еще силой мысли могла двигать предметы… почему-то он привел его в ужас, который еще был смешан со злостью от испуга.

— Чур меня, чур! — проговорил росомаха, пятясь в сторону, — ты кто?

— Простите сэр, я напугала вас? – на удивление спокойно ответила ему девушка, не сводя со старика внимательных глаз. В ее голосе были слышны ноты вины, ведь она вовсе не хотела испугать его, скорее наоборот. — Я видела, что вы хотели что-то достать и решила…немного помочь вам.

Похоже длинноухую кошку совершенно не смущал ни внешний вид росомахи, не его запах. Больше всего ее интересовало, чем он занимался. Неужели он был одним из тех, кто выжил в этом пожарище? Если так, то ему очень повезло. Наверняка ему тоже довелось пережить все краски произошедшего еще недавно тут ада. Стоило ли удивляться или винить за его потрепанный вид? Не хотелось даже думать о том, что этот дом, на земле которого он сейчас стоит, был его домом. Может он вообще только, что потерял свою семью. От этих мыслей внутри Найт все сжалось. Она мягко опустилась перед ним, став ногами на землю.

Найт была одета в военную форму, но из-за своего общего хрупкого телосложения, узких плеч, тонких рук и ножек, и осторожного, почти невесомого, словно ветер, перемещения совсем не была похожа на представителя G.U.N. в их привычном понимании. Будто на службу маленькую девочку взяли. Она смотрела внимательными голубыми глазами на старика, и сейчас ее взгляд совершенно не был тем пронзительным и кошачьим, коим он бывал, когда она злилась, или подозревала кого-то. Скорее наоборот, она выглядела по-детски добродушно.

— Мое имя Найт Энжел. Сегодня с утра я узнала новости о событиях этого поселения и прибыла сюда с моим напарником, чтобы выяснить подробности. Мы ищем что-то, что поможет найти виновных. Как я могу к вам обращаться сэр? – вежливо представилась кошка. Со стороны послышались звуки рассекающего в их сторону Шэдоу. Этот его звук сложно было перепутать с чем-то иным. Не успела Найт повернуть головы, как черный ёж возник рядом. Это был…быстро.

— Это Шэдоу, сэр, мой напарник и капитан. - мягким жестом руки указала на него хроно.

Кошка словила себя на мысли, что несмотря на то, что вокруг было жуткое пепелище, она не нашла следов смерти. Обычно места, где кто-то недавно погиб, были наполнены жуткой давящей аурой. Псионики, всякого рода телепаты могли чувствовать это, но тут…совершенно не было этого чувства. Можно было бы предположить, что всех погибших просто уже вывезли из деревни, но Найт прекрасно знала, что это не так работает. Если бы тут кто-то погиб, она бы почувствовала это. Об этом обязательно стоит сказать Шэдоу. На вопрос ежа она пока не могла дать четкого ответа, ведь сама едва встретилась с этим необычным пожилым мистером, поэтому лишь представила перед ним своего капитана.

Всё внимание Шедоу было всё так же сосредоточено на Найт. Картина пока выглядела для него следующим образом: кто-то из местных бродяг или даже какой-то бандит, что занимался мародерством, попытался было напасть на Найт, но получил достойный отпор, перепугался и отступил. Но судя по спокойной реакции самой хроно, Шедоу в очередной раз воспринял ситуацию излишне драматично.

Шедоу встал, опустив руки, только сейчас бросив взгляд на виновника шума. Неопрятный коренастый росомаха. Вполне подходит под описание бездомного или бандита, за которого Шедоу его и принял. Но по всей видимости, за время, пока он до них добирался, у них произошел диалог, и кошка успела представиться. Ну и по прибытию напарника, представила и его.

Шедоу, однако, не слышал как Амбер представился и назвал свой род деятельности, а потому ему все еще не было понятно, что сейчас здесь происходило. Впрочем, сам старик никакой агрессии не проявлял, вместо этого нашел себе место, где присесть, после чего уже принялся сверлить Шедоу взглядом. Черный еж ответил ему своим фирменным высокомерным взором… правда его уверенность оказалась несколько поколеблена, когда лесничий заговорил.

Он, похоже, был местный, раз застал прошлый приход Шедоу в этот регион. Та самая история с Эггманом, потерявшим память. Шедоу нахмурился сильнее и опустил взгляд, сжав кулаки. И еще слова старика о том, что тогда стоило покончить со всем прямо тогда. Чертов Соник умудрился убедить его, и произошла катастрофа. Теперь они расхлебывают ее последствия. Никакой симпатии к этому бродяге он не испытывал, но видя как некогда цветущее поселение превратилось в руины только из-за того, что его отговорили совершить одно убийство для спасения миллионов… хотелось бы, чтобы Соник увидел это воочию и оценил, чего стоит его беспечность.

— Да. Вижу… — тихо проговорил Шедоу, сильнее сжав кулаки.

Оказалось, что старика уже допрашивали G.U.N.. Значит, не такой уж он был и бродяга, раз ошивался на пепелище столько времени. Теория Шедоу о том, что старик мог быть мародером, отпадала. Тут и пограбить было нечего, кроме памятных вещей. Значит, раз он уцелевший местный… возможно, действительно знает что-то. Чтобы облегчить задачу Найт, дабы та не распылялась в объяснениях, он проговорил:

— Мы — элитный отряд, но расследуем другую серию преступлений. Нападение на Виндмилл попало в нашу юрисдикцию, но нам проще все изучить самолично, нежели дожидаться отчета из штаба. Потому скажите… что вы знаете. Мы приведем виновных к ответу.

Амбер кое-как начал отходить от столь резкого знакомства с агентами G.U.N.. Сердцебиение слегка стабилизровалось, а место испуга заменяла старая-добрая раздражительность. Опять здесь ходят всякие, допрашивают честных трудяг. Нет бы другими делами заниматься, чем тревожить руины. Что тут можно дальше рассказывать? Превратился на старости лет в знаменитость, у которого постоянно интервью берут.

Однако сильно свой характер росомаха решил не демонстрировать. Для такого решения хватало лишь один раз поймать на себе пронзительный взгляд Шедоу. Он и тогда ему показался каким-то жутким, когда сцепился в бою с Соником, а теперь так и вовсе чудилось, будто он в любой момент может накинуться на него с холодным оружием.

Потому лесничий подсознательно тянулся к Найт. Она была вежлива, голос у нее был спокойный, да и в целом она производила крайне приятное впечатление, отчего и лишний раз грубить ей не слишком хотелось. Потому он, в несвойственной для себя манере, предпочел не бередить старые обиды.

— Да ладно, проехали, — угрюмо проворчал он, сложив локти на коленях.

Шедоу же объяснил, зачем они сюда прибыли. Откровенно говоря, Амбер не понимал, насколько бюрократизированной должна быть организация, чтобы ее сотрудники из разных отделений не получали нужной информации. Не будь он столь простоват, он наверняка бы заподозрил неладное и подумал, что его дурят. Но увы, мало того, что он был далек от городской жизни, он вообще жил в лесу и мало представлял как устроена жизнь в больших организациях вроде G.U.N..

— Тьфу. Сюда так постоянно будут заглядывать, чтобы взять интервью? Знаю-то я мало.— тихо проворчал Амбер, после чего потер переносицу.

Тратить на них время страшно не хотелось, даже если это сулило огрести проблем от этого сурового черного ежа. Но тут на помощь пришла Найт, весьма дипломатично предложив дать росомахе что-то взамен. Например, помочь с поиском оставшихся памятных вещей соседей. Амбер даже раскрыл рот от удивления, но затем тяжело вздохнул и опустил взгляд, покачав головой. Конечно, помощь ему потребуется.

— Эм… ну спасибо. Да, сам я уже, старик, не справлюсь.

Амбер встал на ноги и указал на руины дома, после чего приблизился к нему и взял некую вещицу из завалов, какой-то разукрашенный камень.

— Вот это вроде ему сыновья подарили, когда с морей возвращались, — проворчал себе под нос росомаха, после чего перевел взгляд на посетителей и объяснился, — я собираю вещи соседей. Это всё, что у меня осталось. Будет напоминанием о них. Может, если им удастся вернуться… хотя бы не затеряется. Есть еще пара домов, завалы которых я не смог разобрать.

Амбер жестом попросил следовать за собой, попутно начиная свой рассказ.

— Денек тогда был паршивый. В лесах завелась какая-то оторва, что постоянно крала у нас всякое. В основном, еду. Я поначалу подумал, что это дикие медведи или еноты… а потому был занят расставлением ловушек. Я сам не застал всего того, что произошло. По крайней мере не в первых рядах.

Амбер остановился у одного из покорежившихся домиков и указал на завалы, которые следовало разобрать.

— Я слышал крики вдали, но не ужаса. Скорее всего наши кого-то нашли. Может, воришек. А потом уж я ушел в чащу, а как вернулся… смотрю, пепелище. Роботы деревню сжигают. Ну я, чего греха таить, струхнул и схоронился, дабы не грохнули. Соседей-то я не видел. Да и трупов было не видать. Думается, угнали их боты в рабство. Ну, просто похватали народ и свалили в закат на своих тарахтелках.

Сложно было винить старика за ворчливость, после пережитого совсем недавно кошмара. На взгляд черной кошки, он оказался куда более сговорчив и вежлив, чем мог бы быть, учитывая сложившиеся обстоятельства. Вокруг было ни души, от того стояла умиротворяющая слух тишина. Кроме этого, пожилого лесника по имени Амбер некого было бы расспросить по событиям того рокового дня. Конечно, Найт хотелось быть максимально тактичной и вежливой с пожилым росомахой. В нее было вложено уважение к тем, кто гораздо старше, да и простое сопереживание случившемуся горю не оставляло ее ни на секунду, пусть она старалась изо всех сил не выдавать себя сейчас. Хроно хотела добавить в свое поведение хоть немного профессионализма, сдержанности, какой-то строгости, чтобы порадовать Шэдоу пусть не большим прогрессом в контроле своих эмоций.

Предложила помощь девушка, искренне желая как-то сгладить ситуацию с очередным допросом. Учитывая, что Амбер был тут один, к нему могли еще неоднократно приходить, приставая с этим всем. А он был заложником ситуации. Стань он сопротивляться, кто знает, вдруг обвинят еще в пособничестве? Военные вообще порой вели себя странно, но сейчас Найт хотелось, чтобы их с Шэдоу приход оставил более положительные эмоции от встречи, так что она была готова постараться для старого расомахе, хотя бы в помощи с поиском под завалами.

Слушая как мужчина говорит, кошка, следуя его указаниям стала аккуратно поднимать куски крыши, шифера, обвалившихся кирпичных стен, открывая Амберу доступ к предметам под ними. Псионик внимательно следила за глазами за тем, куда росомаха ступает, вовремя убирая из-под его ног то, что могло бы его травмировать, например, как огромный торчащий из куска доски гвоздь. Судя по всему, кошка обладала какой-то впечатляющей грузоподъёмной силой, ведь пока она помогала росомахе, в воздухе уже зависало почти половина верха дома. Это напоминало какой-то обгоревший пазл, если подвигать в воздухе, можно было создать из поднятых обломков призрак дома что был тут до этого. Грустная картина.

Кошка не слишком обращала внимание на то, что именно старик подбирал. Возможно, при других обстоятельствах, это звучало бы интересно, однако конкретно в сейчас, все что интересовало Найт, это хоть какая-то информация о нападении на деревню.

— Роботы? Погодите, их было много? – переспросила кошка. Она пыталась вспомнить то, что успела увидеть в новостях, но в ее памяти отпечатался только жуткий пожар, крики перепуганных жителей и образ F-400 на фоне этого ада. Она несколько секунд думала о чем-то, бегая глазами по пеплу внутри разрушенного дома, после чего повернула взгляд в сторону Шэдоу.

— Это правда. Пока я шла по дороге, осматривая местность, я не ощутила следов смерти. Это не такие следы, как кровь или…что-то осязаемое. Это вроде энергетического отпечатка на месте, где жизнь покинула тело. Там, где я ходила…никто не умирал. Это странно…все выглядело как попытка убить местных, - кошка ощущала какую-то запутанность. Она не понимала, как так могло быть. Деревня уничтожена, но никто не погиб? Она обошла не все поселение. Вполне могло найтись место, где их убили всех вместе. Загнали, например в один дом и там убили! Найт пыталась объяснить себе это, но пока не могла. Напряженно выдохнув носом, она повернулась в сторону росомахи:

— Вы все правильно сделали, господин Амбер. Это не была трусость, это был здравый рассудок, - ответила кошка на слова мужчины о спасении его жизни.

Скрип балок, осыпающийся пепел. Найт вела диалог, продолжая поднимать тяжеленные предметы, в знак благодарности за сотрудничество. Она не могла понять, зачем ботам жители деревни? Эггман никогда особо не промышлял рабством вот таким образом. Во всяком случае на своем веку она не могла припомнить.

— Зачем доктору Роботнику жители? Он ведь никогда…хотя, о чем я говорю. Он делал вещи куда страшнее. Надеюсь, они ему не для того, чтобы разбудить очередное обезумевшее божество, - кошка невольно сжала кулаки нахмурившись. — Но…если это так, возможно они еще живы? – с надеждой добавила она. Голос кошки менялся, со спокойного и серьезного, на какой-то нежный, когда она говорила с такой надеждой о положительном исходе. Пока они не нашли доказательство смерти жителей деревни Виндмилл, был шанс на их спасение.

— Господин Амбер, возможно, вы помните какие-то особые детали нападавших? Хоть какие-то? Любая мелочь может оказать неоценимую помощь в возможном нахождении их всех.

Шедоу уделял достаточно мало внимания, чего именно доставал старик. Конечно, ему самому была не чужда привязанность к прошлому, хотя некоторое время он пытался бороться с этой болью. Даже выкинул некогда изображение Марии. Но как бы он не пробовал, всё равно возвращался к одному и тому же результату. Он не мог избавиться от своего прошлого, ибо оно формирует его настоящее. Пытаться отказаться от боли, что он испытал — было сродни избавлению от самого себя. Время никогда не лечит, оно только калечит, но Шедоу старался как мог.

Не в последнюю очередь это произошло и благодаря Найт. Когда-то ему казалось, что всё самое хорошее в его жизни было сосредоточено только на ранних ее этапах. То, что с ним случилось после дня нападения G.U.N. на АРК, напоминало просто какой-то страшный сон. Постоянное мысленное возвращение к тому, что было утрачено и напоминание об этом. Именно поэтому он был так воодушевлен, когда Найт помогла ему хотя бы на короткое время встретиться с Марией. В какой-то момент даже судьба мира играла для него малое значение, лишь бы он мог остаться со своей подругой. Даже, когда он очутился в Белом Пространстве, он задумывался о том, как бы вернуть Джеральда и Марию. Но прошлое должно оставаться в прошлом.

С появлением Найт его цель в жизни стала более явственная. Защита этого мира — тяжелое бремя, особенно, когда несешь его в одиночку. Прочие “герои” Мобиуса казались ему какими-то клоунами, больше озабоченными дуракавалянием. Наверно, единственную отдушину в этой жизни он получает от общения с Найт. Только она полностью понимает его взгляд на мир и не осуждает это. Хотя она сама далеко не такая жесткая в отношении взглядов на мир, именно с ней Шедоу чувствует себя хотя бы приблизительно так же умиротворенно как во времена жизни на АРК.

Сможет ли этот Амбер преодолеть эту боль? В его возрасте — вряд ли. И потом, они до сих пор не знали, что же стало с жителями деревни. Но хотя бы виновников можно опознать почти точно. Если участие Металликса он подтверждал как-то неохотно, поскольку не заметил его, то вот описание круглого крикливого робота вполне соотносилось с одним их старых знакомых.

— Эггмайт, — тихо проговорил Шедоу, посмотрев на Найт.

Слушая дальнейший разговор Амбера и Найт, Шедоу начинало казаться, что они слишком уходят не туда. Рассуждения старика о правильности тех или иных поступков серьезно отвлекали, Шедоу же хотелось понять только, куда именно направились роботы. Если они прибыли на каком-то шаттле, значит, он точно должен был заметить направление, куда именно они летели.

И всё ещё оставался открытым вопрос, зачем ему были нужны живые существа. Идея Найт о пробуждении некоего божества имела смысл. Раньше именно так доктор и действовал. Как будто понимал, что его собственных сил становится недостаточно для победы над героями. Но захват живых существ для пробуждения некоего божества… всё равно наводил на неприятные мысли.

— Может и так, но Эггман стал вести себя нехарактерно. Возможно, та самая потеря памяти на него так повлияла. Если на него работает Эггмайт, боюсь, он планирует протестировать какие-то свои идеи на живых.

Это было несколько жестоко говорить в присутствии Амбера, но этот старик не был маленьким мальчиком, и сам должен был отдавать себе в отчет, что Эггман захватил их живыми не для того, чтобы отвезти на чаепитие. Эггмайт так и вовсе был садистом, не чурающемся экспериментами над живыми существами. Похоже, доктор вновь решил проявить свой садизм на тех, кто знал его как мистера Тинкера. Как будто хотел, чтобы от него не осталось даже памяти.

И вновь Шедоу вернулся к размышлениям, что всего этого можно было избежать, если бы он не дал Сонику убедить себя прекратить преследовать “мистера Тинкера”. Черный еж нахмурился и отвернулся в сторону, когда Амбер начал делиться своим крайне ценным мнением о том, что следовало делать с Эггманом. Вся эта череда событий была вызвана его ошибкой. Конечно, тогда всё устроил Соник, но положа руку на сердце… мог ли этот заносчивый индюк в самом деле повлиять на решение совершенной формы жизни? Шедоу скрестил руки и всмотрелся в пейзаж разрушенной деревни.

— Вы видели, в каком направлении улетел шаттл? Они говорили что-то помимо того, что третировали друг друга?

К сожалению, особо много Амбер не знал, и в один момент он уже просто отвечал в стиле обычного “не знаю” или “ты думаешь, я помню?”. Шедоу не мог его винить. В конце концов, старик скрывался во время атаки, да и успел под ее самый конец. Да и вряд ли у него была тогда возможность определить сторону света, куда именно улетел шаттл. Задав последние вопросы, Найт и Шедоу решили оставить его в покое. Да и он сам, набрав свои “артефакты”, в сухой форме попрощался и поковылял вглубь леса, где наверняка и была его сторожка.

Черный еж проводил его взглядом, после чего продолжил неторопливую прогулку по деревне. Наверно, то, что больше всего сейчас мешало ему нормально проводить расследование, было то, что он банально не видел радио и телерепортажа о бесчинствах в Виндмилле. Обо всем он знал исключительно со слов Найт, но тогда кошка была слишком на взводе и в детали не углублялась. Потому черный еж предположил, что, возможно, и СМИ мало что передавали. И в самом деле, откуда у них вообще данные о том, что за нападением стоял именно Металликс? Единственный, кто смог улизнуть от рейда роботов, был Амбер, но он знал крайне мало. Да и не был он похож на того, кто мог бы вести активную съемку с мест событий. Ситуация была крайне странная. Почему G.U.N. допустили выход такого репортажа или почему не проверили телевизионщиков?

Шедоу еще некоторое время прохаживался по руинам, пытаясь увидеть хоть что-то новое, но они с Амбером прошли улочку вдоль и поперек. Если бы там что-то и было, то он наверняка бы это заметил. Значит, пришла пора компилировать имеющуюся у них информацию. Первая с этим выступила Найт, также обратившая внимание на странности с присутствием здесь Эггмайта. Ведь по ее словам, на репортаже он отсутствовал.

— Я не видел тот репортаж. Как вообще он выглядел? — хмуро спросил Шедоу, скрестив руки и покосившись вдаль.

Присутствие Эггмайта всё серьезно усложняло. Шедоу не мог знать наверняка, когда именно происходила атака, но явно, что вряд ли сильно до нападения доктора Эггмана. И потом ведь он столкнулся с тем круглым роботом в пустыне. И либо доктор гоняет его по заданиям как собачку за палочкой, либо тут что-то было нечисто. У Шедоу складывалось ощущение, что всё происходящее сейчас было неким отвлекающим маневром. К чему была та самоубийственная атака на Централ Сити? Доктор был безумцем, но не идиотом. Он знал, что нанесет огромный ущерб, но проиграет. Тогда к чему ему тратить столь мощного робота? И зачем устраивать рейд на какое-то жалкое поселение? И при этом что рейдом, что поиском изумрудов хаоса занимался один Эггмайт. Неужели у него не оставалось других подчиненных? И если Металликс был среди них, почему они не рассредоточили свои силы?

— Хм… везде этот Эггмайт. А ведь кто-то вел съемку нападения на деревню с F-400 в главной роли. И когда я дрался с Эггмайтом в пустыне, Металликса там не было. Что-то выглядит всё это очень мутно.

Идея Найт о том, что Эггмайт мог банально подставить Металликса, может, и имела смысл, но ведь F-400 не был тем самым роботом, которого создал круглый механизм. Зачем ему мстить тому, к кому у него нет личной неприязни?

— Эггмайт ненавидит того Металликса, с которым мы сражались. И даже если бы он хотел его подставить, он знал, что его враг мертв. Значит, если он хотел бы подставить нового андроида, то по крайней мере он знал о его существовании. А значит, F-400 всё равно отправился к Эггману. Да и скорее всего тот “Железник”, о котором говорил Амбер, явно был им. Значит, Металликс всё же участвовал в этом рейде. И ведь эту запись кто-то вел… сами роботы? Или кто-то в Эггманленде играет на два фронта?

Шедоу фыркнул и нахмурился.

— Металликс в любом случае виноват в том, что здесь произошло и ответит за это вместе с Эггмайтом и их хозяином. Тогда мы предлагали ему выбор начать жизнь с чистого листа.

Теперь, когда этот неожиданный допрос закончился, Амбер направился в свою лесную хижину. Больше полезной информации он им предоставить не мог, да и откровенно говоря, уже устал прокручивать в голове те жуткие образы. Видел он немного, но фантазия помогала дорисовать всё. Как интересно некоторые вообще пережили это пленение, если их оставили в живых? Еще этот черный еж упомянул, что с ними такого могли сделать жуткого в плену. Амбер оставил это без комментариев, лишь угрюмо уставился в землю. Если бы Шедоу вовремя не остановился, старик точно нашел бы в себе силы попросить совершенную форму жизни заткнуться.

Благо, что сейчас он мог побыть наедине с собой. Добравшись до своей сторожки, он осмотрел ловушки на диких зверей. Они были нетронуты. Наверно и вся живность сбежала после той атаки роботов. По крайней мере, никого он с тех пор и не видел. Вздохнув, он вошел внутрь, после чего снял верхнюю одежду. Откашлявшись, старик направился к небольшой комнатушке с хранилищем. Аккуратно разложив по свободным местам то, что осталось на память, он осмотрел получившийся результат.

Почти все предметы обгорели или по крайней мере серьезно повреждены. Совсем уцелевших было относительно мало. Но даже в таком состоянии они согревали сердце Амбера, он с легкой улыбкой осмотрел плоды своих трудов. Возможно, в деревню он не вернется после этого. Разве что побродить по старым местам, хотя сейчас они способны навеять только тоску.

Амбер устало вздохнул и закрыл комнату, направившись в спальню. Он развалился в кресле, после чего включил телевизор. И если в мире и существовала судьба, то о себе она решила напомнить именно сейчас. Он попал на выпуск новостей, где демонстрировалось произошедшее. Амбер нахмурился и подвинулся ближе. Сердце разрывалось, когда он видел знакомые лица, кричащие и молящие о помощи.

И был тот самый синий металлический еж, о котором упоминал Шедоу. Как будто по инерции, повинуясь непонятному инстинкту, он бросился ближе к телевизору и там приметил старый VHS-плеер. Он незамедлительно записал на кассету репортаж, после чего выключил телевизор. Подумав некоторое время, он нахмурился и направился на выход, снова набросив куртку.

— Надеюсь, они недалеко ушли, — про себя подумал он.

Стараясь идти так быстро, насколько он мог при своем преклонном возрасте и грузном телосложении, он все же заметил Найт и Шедоу в отдалении. Они продолжали что-то обсуждать. Спешно старик выскочил из-за угла и позвал их.

— Эй вы! Я тут это… у меня есть запись с тем нападением. По телеку показали! — проговорил он, пытаясь отдышаться.

Они стояли, рассуждая о случившемся, пытаясь хоть немного подобраться к пути, ведущему к истине. Возможно, ответ был наоборот, слишком прост, лежа на поверхности, а Найт в своей голове пыталась предать всему происходящему слишком запутанные сценарии, из-за недостатка информации. Если тут были роботы, то логично, что это проделки доктора Эггмана. Он был единственной гениальной персоной, создающим такие творения, все еще стремящейся подчинить своей воле этот мир. Кошка лишь надеялась, что жители все еще живы. Что новый план усатого гения не станет чем-то масштабным, вроде металлического вируса, или ее хуже, призывом пожирателя времени. Думая об этом в моменте хроно сложно было сказать, что ее пугает больше из этих двух вариантов, безумная болезнь поглощающая все живое, даже растения, развивающаяся как чума, с невероятной скоростью, или же монстр способный исказить или вовсе уничтожить их линию времени. Если подумать, как хранителя, второй вариант ее пугал меньше, ведь там она могла хоть что-то предпринять, а вот ужасный вирус, способный поразить даже совершенную форму жизни…это кошку реально пугало. Вспоминая момент, когда Шэдоу был поражен вирусом, проживая в памяти те пережитые эмоции, становилось страшно, что такое может повторится. Черный ёж был такой сильный, смелый, а она боялась за него, порой стесняясь произнести это вслух. Чтобы не смущать своего сурового друга, она лишь позволяла себе в его сторону тревожные взгляды, выдающие то, что было на сердце.

Найт к своим близким относилась очень трепетно. Она даже представить не могла, что встретит настолько разных по характеру личностей и будет каждого из них любить по-особенному нежно и трогательно. Соник оказался настоящим героем, никогда не теряющим надежды и не позволяющий потерять ее другим. Он всегда приходил вовремя, никогда не подводил и всегда побеждал. Наклз просто оказался замечательным смелым парнем, который вовсе не был похож на то, что Найт рассказывали о ехиднах столько времени. Несмотря на осуждения ее соплеменников, кошка искренне гордилась дружбой с таким отважным воином, в прошлом из вражеского племени. Найт была готова отстаивать его честь перед другими, потому что она знала его настоящего и ничто не могло сломать ее веру в него. Тейлз же в ее глазах являлся очаровательным ребенком, умным не по годам. Его изобретения не переставали поражать кошку. Даже когда она совсем не понимала терминов, которыми он изъяснялся, ей все равно было безумно интересно наблюдать за ним часами, а уж если можно было хоть как-то помочь, она была готова не спать ночь, чтобы поддержать его инициативы. Эми была прекрасной подругой, с которой легко было говорить на девчачьи темы. Кроме всего она была так талантлива в готовке, прекрасно сражалась, умела гадать на картах и вообще не переставала поражать хроно своими талантами. Чего уж говорить за очаровательную девочку Крим, которая словно солнышко светила, наполняя сердце нежностью. Она умела заботится, вежлива и добра. Рядом с ней настроение всегда непроизвольно становилось лучше.

Теперь еще и Элрайо вернулся из своих странствий. Его возвращение стало шокирующим, но отойдя от шока, теперь оставляло приятное ощущение того, что можно отпустить мысли о его гибели где-то там среди полчищ монстров. Как бы хотелось услышать побольше его историй, узнать, чему он научился и кого встретил за это время. Он так отважно сражался с тем роботом. От того скромного мальчика, покидающего Затмение совсем, ничего не осталось. Хорошо ли это? Найт сказать не могла, потому что для нее он и тогда был замечательный. Но похоже сам Элрайо был доволен своей судьбой…это было самое главное.

Шэдоу разительно отличался от этой компании. Он был радикальнее, грубее, циничнее. И все же несмотря на его непростой характер, за его черствой оболочкой было такое доброе сердце. Он переживал все те же чувства внутри, что и другие, но никогда не плакал, почти никогда не давая выходу эмоциям, которые многие могли бы назвать проявлением слабости. Найт понимала, как ему бывает тяжело, поэтому старалась просто быть с ним рядом, чтобы поддержать, если это потребуется. Она хотела, чтобы он знал, она не станет осуждать его, прекрасно понимая его внутреннюю боль. Приятно было знать, что на него можно положиться. Что он тоже не осуждает ее за ее характер, а помогает преодолеть трудности. Можно было только благодарить судьбу, которая подарила ей таких прекрасных друзей.

Конечно, после появление в жизни этого странного разумного робота, по имени Металликс, что-то в ощущении этого мира переменилось в кошке. Ей будто требовалось заново научится понимать, чувствовать. Делать это без ее психокинетических сил с эмпатией к живым существам. Она не видела в нем живой оболочки, не слышала биения его сердца, не могла ощутить эмоций или тепла при прикосновении. При этом всем, он был не хуже остальных, он был живым. Будто какая-то аномалия, с которой непонятно было как совладать. Стоило только допустить мысли, о том, что он равен остальным, что он не просто машина, а особенное существо…открыть ему сердце и привязаться к нему, как тот жертвуя собой «погиб» на поле боя, оставив в сердце огромную дыру. Найт никогда прежде вот так не теряла друзей. С его гибелью она еще лучше стала понимать чувства Шэдоу, по потери создателя и его первого лучшего друга. Именно, потому что хроно так дорожила дружбой с этим существом, она так сложно переживала его утрату. Встреча с F-400 было словно увидеть воскресшего из мертвых. Конечно, она не хотела причинять ему вред. Ей хотелось дать ему шанс…разве она могла поступить иначе? Найт чувствует, как волны тревоги накатываются и отступают, оставляя за собой следы сомнений. Поступила ли бы она иначе, если бы знала, что все так произойдет?

— Возможно ты прав… - вздохнув тихо ответила Найт, глядя себе под ноги. — Видимо там происходит что-то, что мы пока не способны предугадать. Атака была на крупной город с большими разрушениями и на совсем крохотное поселение, с похищением его жителей. Я пока ума не могу приложить что это все может значить. Поймаем хотя бы одного из них, возможно удастся выбить правду.

Предавшись рассуждениям с Шэдоу, сосредоточив все внимание лишь на нем и собственных мыслях, псионик так отвлеклась, что даже не заметила, как к ним подкрался дед. Амбер возник словно черт из табакерки, заставив вздрогнуть и Найт и Шэдоу. Кошка даже слегка пискнула, подпрыгнув, развернувшись в процессе в сторону лесничего. Черный ёж же уже был готов дать отпор, к счастью, старику повезло, Шэдоу вовремя себя остановил.

— Ох…господин Амбер, это вы! – положив руку на сердце тяжело дышала кошка. Он знатно напугал ее, теперь они квиты.

Как оказалось, старый росомаха хотел им что-то показать. Судя по его реакции, что-то что может быть полезным в их деле. Переглянувшись с Шэдоу, кошка кивнула, охотно направилась вместе с ним за лесником. Иногда девушка оглядывалась через плечо. Ее иногда преследовало ощущение, будто за ними наблюдает кто-то посторонний, кого они не видят. Никого особенного она не ощущала, так что просто отмахнулась от этого чувства, списав все это на внутреннее беспокойство.

Ситуация и правда получалась запутанная. По крайней мере относительно замысла Эггмана появлялось всё больше переменных, не позволяющих связать всё в единую картину. Доктор направил свои силы на целое множество фронтов, но связи между его действиями было. Если он напал на Централ Сити только, чтобы отвести внимание от рейда на Виндмилл… это не имело никакого смысла. Это поселение никак не охранялось, и доктор мог не переживать, что он здесь встретит значительное сопротивление.

Можно было бы сказать, что и в принципе нападение на деревню было лишь попыткой заманить их в ловушку, но никаких признаков, что указывали бы на это, Шедоу не замечал. Может, связи вовсе никакой не было? Но Найт не зря подметила, что на той видеозаписи особый акцент был сделан на Металликсе. Кто бы слил то видео СМИ? Этот вопрос кружился в голове Шедоу как надоедливая оса перед лицом. Но быть может, та запись, которую таки откопал лесничий Амбер, сможет пролить на это свет?

Шедоу последовал следом за отшельником, попутно обдумывая последние слова напарницы. Захватить кого-либо из них в плен? Вполне рабочая схема, но допрашивать роботов всегда было крайне затруднительно. Они не чувствовали боли, поэтому запугать их избиением было невозможно. Да и большинство из них были слишком неразумными, чтобы вообще что-либо рассказать. А потому оставались две фигуры, что могли хоть что-то рассказать.

Первым был Эггмайт. Запугать такое чудовище вообще было затруднительно. Максимум, чего он мог бояться, как и прочие мелочные тираны, так это окончательного разрушения. Но вряд ли этим можно было угрожать тому, кто знал себе цену, хотя бы по части важной информации. Знал бы Шедоу, что он успел учудить, то в пустыне так легко бы его не отпустил. Конечно, память черного ежа в этом плане затуманилась, поскольку тогда он в принципе еле выдержал бой против круглого робота. Впрочем, и Эггмайту славно досталось. Шедоу был уверен, что они еще пересекутся с этим психопатом, и на сей раз ему точно не дадут улизнуть. Даже поразительно, как этот механизм при своих габаритах, всегда умудрялся улизнуть сухим из воды.

Вторым был F-400. И с ним ситуация была еще более странная. Он точно был связан с Эггмайтом. На то указывали показания Амбера, да и осведомленность круглого робота в его существовании. Совпадением это быть не могло. Но вот что странно… во время их прошлого столкновения, F-400 вел себя помпезно и громко, как и его оригинал, Соник. Почему тогда Амбер слышал только Эггмайта? Разве андроиду не было что сказать? И почему этот самый андроид не заявил о себе громче всех, лишь только дело было сделано? Приказ вышестоящих? Такой типаж характера подобные мелочи не останавливают. Но сейчас о нем вообще ничего не слышно. Они готовят что-то масштабное?

Невольно Шедоу задумался. Оригинальный Металликс был творением Эггмайта. Этот робот примерно знал строение и мог бы воссоздать его… если допустить, что круглый робот мог бы наладить из них серийное производство или хотя бы дополнительные копии… то всё равно это мало вязалось с реальностью. Тогда они бы точно узнали об этом. Держать столь мощный актив взаперти… это на уровне того, чтобы не использовать в бою андроидов Шедоу. И скорее всего доктор готовил их не слишком долго, коли они не могли сравниться с оригиналом.

В общем, Шедоу надеялся, что хоть что-то запись с видака Амбера поможет ему понять. Избегая ловушек лесничего, он вошел внутрь, небрежно вытерев ноги. Дом и так выглядел максимально неухоженным, как и его хозяин, откуда неожиданно взявшаяся чистоплотность? Принципиально из вежливости.

Позволив Найт пройти первой, Шедоу последовал за ней и уставился на старый пузатый телевизор. Старик кое-как справился с записью, после чего Шедоу мог воочию посмотреть на то, что всё же творилось в деревне. И Найт была права… большой упор был сделан на бесчинства F-400. Он хватал местных или просто участвовал в погоне, находя это забавным. В принципе всё было так как Шедоу себе и представлял.

Молча просматривая запись, скрестив руки, совершенная форма жизни пытался рассмотреть хотя бы одну новую деталь. Но монтаж в репортаже был крайне корявый. Хотелось бы договориться с Тауэром на изъятие всей пленки, поступившей журналистам, но генерал этого им никогда не предоставит. Они и так действуют здесь по самоволке.

Андроид отпускал едкие комментарии, как например: “Поздравляю, вас спасают! Пожалуйста, не сопротивляйтесь. Превращать в робота груду переломанных костей вряд ли будет просто. Так что это для вашего же блага!”. Он избивал местных и грузил их в шаттл вместе с остальными. Видео явно было смонтировано, и не знай бы Шедоу F-400 лично, наверняка бы посчитал, что это какая-то утка. Но нет, это был именно тот самый робот.

— Он собирается их роботизировать, — прорычал Шедоу, — превратить в себе подобных. Поэтому они старались никого не убивать. Я думал, доктор оставил идею роботизации уже много лет назад.

Амбер мало что понимал в планах доктора Эггмана, как и в истории его злодейств. На деле, до появления в деревне мистера Тинкера, он и понятия не имел как этот усатый ученый даже выглядит. Ну да, ходит тут и орет на каждом углу какой-то сумасшедший, появляются герои, дают ему по лицу, после чего всё идет по кругу. Даже такая темная личность как лесник что-то об этом знал. Но вот, чтобы воочию увидеть, на что способен этот психопат… откровенно говоря, никакого удивления от того, что методы усатого ученого стали более радикальными, он не заметил. Он и при их первом знакомстве показал это во всей красе, когда первым делом обрушил метал вирус на их деревню.

И как же было мерзко видеть как его творения с глумом гоняются и избивают его соплеменников. Повидавший многое и не столь эмоциональный как прочие мобианцы, Амбер еле сдерживал свою ярость, чтобы не запустить в свой телевизор чем-нибудь тяжелым. Это были его соседи, некоторых детей он лично на плечах катал. А эта синяя тварь не только их била, но еще и глумилась, говоря о некой роботизации.

Мимо внимания Амбера не прошло незамеченным, что показанный андроид был страсть как похож на ежа Соника, который заглядывал в их селение. Вот ведь злая ирония: деревню уничтожал тот, кто ее неоднократно спасал. Причем, в отличие от прочих роботов, у него была подвижная мимика, да и поведение его скорее напоминало живое существо. Из таких созданий Амбер мог вспомнить разве что ту деревянную деваху, которую создал Мистер Тинкер. Конечно, при общении с ней создавался эффект зловещей долины, но все же она была достаточно милой и трудолюбивой. Даже было жаль, что она была творением злого гения… с ней всё же обошлись неправильно после окончания метал вируса.

Но всё же… о чем шла речь, когда андроид упомянул о роботизации? Неужели их снова хотели покрыть той металлической гадостью? В прошлый раз ведь у доктора всё вышло из-под контроля! Он что, совсем ничему не учится?! Хотя, как пояснила хроно, всё было еще хуже. Оказывается, он собирался поместить их внутрь роботов. По сути, это же было чистое зомбирование. Амбер слышал еще давно, что так Эггман поступал с маленькими зверушками, и уже тогда это казалось бесчеловечно. Но чтобы так делать с разумными мобианцами?!

— Это что получается? Этот псих собирается моих соседей в машины превратить? Ему что, своих роботов мало? Это ж они сколько у него времени-то сидят…

Амбер не выдержал и уселся на кресло, держась на сердце. Он не тешил себя надеждой, что его соседей ждет светлая участь в плену у Эггмана. Но этот цинизм, издевательства и участь, что их ждала… она казалась куда хуже смерти. И выдержать это старому сердцу было тяжело.

Заново пересматривать запись тех самых новостей, было крайне неприятно. Кошка ошибалась, когда подумала, что во второй раз уже не будет таких неприятных эмоций, ведь она знает, что там. Однако это было самообманом, ведь стоило вновь услышать крики перепуганных мирных жителей, а также увидеть знакомый силуэт на фоне огня, как кровь кошки будто начинала закипать. Потребовалось не малое усилие, чтобы оставаться в более-менее сдержанном состоянии. Амбер и так уже пострадал морально, еще не хватало напугать его в довесок своим гневом. Он бы наверняка подумал, что его дом окружила стая убитых жителей деревни Виндмилл, если бы кошка-псионик случайно заставила вещи летать или электричество барахлить. Шэдоу слишком хорошо ее знал, чтобы не заметить изменения в поведении кошки, пусть для посторонних это было бы не очевидно на первый взгляд. Когда он коснулся ее плеча, девушка остановилась и замерла. Она будто что-то осознала в тот момент, от чего ее зрачки испуганно сузились.

— Спасибо за оказанное содействие господин Амбер. Думаю, на стоит отправится на поиски прямо сейчас, - объяснять расстроенному лесничему подробности своих мыслей хроно не стала. Она жестом глаз позвала Шэдоу следовать наружу, после чего вышла на свежий воздух, выждав немного, чтобы убедится не пойдет ли старый росомаха вдруг следом.

— Кажется у нас есть место, в которое стоит сходить проверить, - Найт встревоженно повернулась к черному ежу. — Когда мы отпустили его, мы советовали отправится к Тейлзу. Помнишь? Чтобы он смог помочь ему с это…проблемой касательно контроля извне. Сражаясь в Централ Сити, Тейлз прибыл на место битвы. В каком он был состоянии на тот момент сложно оценить, ведь он был так высоко от нас. В конце о был подбит…мой коммуникатор не работает, поэтому я не могу просто связаться с ним. Хоть Соник и отправлялся за ним, все еще не ясно…не пострадал ли он. У нас все это время не было возможности просто поговорить с ним. Неизвестно приходил ли к нему F-400…Так как мы не знаем где Тейлз может сейчас быть, предлагаю два самых очевидных места на выбор. Первое: его дом; второе: его мастерская. Какое отправимся проверить первым?

Вариантов у них не много, зато это было хоть что-то. Кошка как-то непроизвольно боялась того, что они могут обнаружить в тех местах по приходу…но сейчас им было необходимо не потерять след, воспользоваться хоть какими-то зацепками.