Шакурата в социальном плане можно было назвать одиночкой. Конечно, его всегда сопровождали питомцы, но при всем уважении к их недюжинному для зверей интеллекту, их вряд ли можно сравнить с обществом мобианцев. Откровенно говоря, место, где почти всю жизнь прожил Шакурат, вообще не располагало к вежливому типу общения. Из цивилизации были лишь стоянки морских пиратов, манерами явно не обладавшие, да и откровенно говоря, с ними кроксигай очень редко общался. Потому неудивительно, что Шакурат в принципе не задумывался как вести себя в приличном обществе или как его поведение или же привычки его питомцев повлияют на окружающих.

Сейкр так и вовсе о таком никогда не задумывался, потому и вылетел на Фому, совершенно беспардонно напугав. Откровенно говоря, Шакурат тоже поначалу не понимал, что так сильно взбудоражило дракончика. Куда сильнее его заинтересовало то, что Фома наконец-то продемонстрировал свой истинный облик. Интуиция не подвела Шакурата, перед ним действительно всё это время был его дальний родич. Впрочем, давить на малыша он не собирался, напротив, пытался понять, что же именно его смутило.

Даже Сейкр наклонил голову набок, казалось, только сейчас понимая, что он напугал дракончика. Шакурат вскоре и сам понял, в чем дело, когда Фома шепотом поинтересовался, исчезла ли опасность. По всей видимости, он спутал резкое появление раптора с нападением его преследователей. Одарив Сейкра грозным взглядом, Шакурат всё же загладил вину, успокоив Фому поглаживанием по голове.

— Прости. Он не хотел тебя напугать.

Сейкр извиняться, впрочем, не собирался. Хозяин всё сказал за него, а гордость могучего зверя не позволяла ему унижаться перед кем-то, если он вдруг решил испугаться. Потому раптор просто улегся на живот, недовольно водя хвостом из стороны в сторону.

Что же до Вортекса, то он сам перепугался, когда Фома так резко свалился к нему в водоем. Он хотел было ему как-то помочь, но вовремя понял, что с его маленьким другом всё в порядке. За исключением того, что выглядел он совершенно иначе! Когда всё более-менее успокоилось, он выбрался на берег и принялся ходить вокруг “енота”, осматривая его. Он пощупал ее шерсть, сравнивая с чешуей Шакурата, но ничего общего не было! Но как же тогда он был так похож на хозяина?

— Чао-чао-чао! — громко запищал малыш, показывая на Фому, окончательно запутавшись.

— Вортекс, хватит донимать Фому. Иди бесись в другом месте.

Оскорбленный до глубины души безразличием хозяина, Вортекс уперся кулаками в бока и показал ему язык. Вскоре он уселся обратно у удочки. Кое-как всё удалось урегулировать. Шакурат знал, что истинный облик для Фомы — больная тема, а потому не стал на нее давить. В конце концов, он сам должен был понять, что спалился… а так поймет, что для Шакурата это вовсе не важно.

Ящер пока что готовил для них завтрак. Мяса из кролей много не достать, но хоть что-то… может, в этих землях водится нечто покрупнее? Но пока что ничего похожего на родные джунгли он не встречал. А там уж можно разгуляться… например, вкуснейшее мясо из крокодила могло кормить бы его неделю. Забороть этих тварей было не так уж и сложно, как многие считали.

Ящер тихо мычал мелодию, начиная обрабатывать мясо для дальнейшей готовки. Фома послушно следил за рыбкой. Надо было его чем-то занять. Дети — непоседы, так ему будет очень скучно. Да и после испуга хотелось успокоить… с каких только пор он стал таким чутким к окружающим?

— Фома. А ты узнаешь эти земли? Ты не знаешь, в какой стороне находятся территории ехидн? И на что похожа твоя родина? Она далеко отсюда?

Через этот вопрос Шакурат мог хотя бы понять, откуда можно было начать поиски. Может, это не помогло бы дракончику найти свою родню, если предположение ящера о времени, проведенном Фомой в янтаре было верном, но по крайней мере это приблизит его к обнаружению Острова Ангела.

За разразившимся разговором, однако, стало видно, что леска “удочки” начинает дергаться. У Фомы явно клевало.

Шакурат всё ещё продумывал дальнейший план действий. До конца не было ясно, где же именно родина его предков. Он слышал лишь то, что это был остров, который некогда заселили предтечи всех разумных рас на планете. И что именно кроксигай была доверена задача охранять их величайшее сокровище от внешних посягательств… пока в их земли не прибыли ехидны. Ящер слышал слухи, что теперь эти земли парят над землей, возможно, в этом был замешан артефакт, что находился у его предков на хранении. Но точных данных у него не было.

Да и потом… сейчас, когда на его попечении был этот малыш… тяжело было как-то сразу возвращаться к поискам. Даже если он прекрасно понимал, что они никогда не найдут семью Фомы. Шакурату было очевидно, что его родня давным давно погибла, банально минули столетия, если не больше. Смысл был искать того, чего нет? А если они даже найдут следы пребывания его племени, насколько сильным будет удар для маленького ребенка, когда он поймет, что его родни больше нет? Он сам, будучи куда взрослее и мужественнее, чуть ли не на стену лез, когда понял, что его родителей больше нет.

Значит, остается только следовать вперед. Но он чувствовал, будто виноват перед дракончиком. Он пытался открыть ему правду, но тот гнал ее от себя. Но как долго это сможет продолжаться? И сможет ли он ему помочь? У него была Кхо, старая ведьма с его родного острова. Она была еще той занозой в заднице, крайне грубой и язвительной, но… она умела подобрать правильные слова, она была для него как бабушка. Он же был не таким, никогда не умел подбирать правильные слова. И чувствовал, что будет не готов, когда мальчик осознает правду.

Даже странно… почему он вообще переживает за судьбу случайного попутчика? Да, он помог ему в свое время, но он свой долг выплатил, когда помог ему убежать. Да, он защитит его, если на них нападут, но почему он вообще должен откланяться от своей цели ради Фомы? Он же всю свою жизнь готовился к борьбе за Остров Ангела. Да… он воин, он должен отринуть эту слабость.

Сейкр разлегся на траве, периодически поднимая голову, как будто что-то услышал. В один момент он был готов подпрыгнуть и рвануть в лес, обнаружив добычу, но хозяин пока не разрешал ему охотиться. Вортекс же отдыхал рядом с Фомой, развалившись на травке и растопырив лапы, греясь. Погода была неплохая, так не хотелось снова трогаться в путь.

Шакурат продолжил готовку. Завтрак почти был готов, оставались только завершающие штрихи. Следя за прожаркой мяса, ящер продолжил разговор с дракончиком:

— Вот как? Леса во многом похожи друг на друга. Мы можем тут осмотреться, если захочешь, может, найдем что-то.

Шакурат был уверен, что это не земли, где когда-то жили родственники Фомы, а потому не переживал, что мальчик сможет наткнуться на неприятную правду.

— А твой друг… он что, тоже кроксигай, как и я? И кстати, у тебя клюет.

Шакурат завершил готовку, сняв добычу с огня. Своеобразным столом послужил крупный булыжник, который он заблаговременно подкатил ближе. Разложив еду на крупных листьях, Шакурату оставалось лишь посетовать, что у него не оставалось специй. Ну да ладно, в походах и не такое приходилось есть. Оставалось надеяться, что Фоме оно понравится. Всё-таки дети куда привередливее к еде. Но если этот малыш собирался с ним путешествовать, то пусть начинает привыкать.

К слову, мальчишка уже начал постигать азы выживания. Поначалу Шакурату показалось, что он грубо проигнорировал его вопрос, но затем заметил, что дракончик вступил в неравный бой с рыбой. Метнувшись на помощь мальчику, он в один момент осекся. Он должен справиться сам, иначе не научится как правильно. И Фома действительно начал справляться! Он с большим трудом, но выудил рыбу на поверхность, правда та его начала больно лупцевать по мордочке.

Тут уже Шакурат решил, что вполне можно вмешаться. Сняв рыбу с крючка, ящер сдавил ее мощной рукой и убрал от собственной морды, дабы та не навредила и ему. Ящер с улыбкой посмотрел на Фому и погладил его по макушке.

— Ах, красавец какой попался! — прошипел ящер, после чего спешно принялся заниматься приготовлением.

Процесс этот был муторным и долгим, но хотя бы у них на день появится провиант. По всей видимости, путь предстоит неблизкий. Ящер, понимая, что маленький дракончик наверняка страшно проголодался, кивнул в сторону приготовленной добычи Сейкра и проговорил.

— Ты отлично постарался. Кушать подано, — хмыкнул он.

Но Фоме следовало поторопиться, поскольку Сейкр и Вортекс начали приближаться к еде, в итоге вцепившись в схватку друг с другом за право первому съесть зараженную дичь.

Длительная охота подходила к своему завершению. По крайней мере в этом были уверены члены культа, древнее, чем страна, по землям которой они шагали. Слишком долго проходили поиски, слишком много сил было потрачено впустую. Господин уже давно был ими недоволен, они не могли завершить простой ритуал уже не одно тысячелетие! И тем не мене, целеустремленности культа можно было только позавидовать. Они не сдавались и всё ещё пытались впечатлить своего господина. Круг должен замкнуться, а последняя жертва должна быть принесена.

По крайней мере в это верили сами культисты Дарк Гайи из проклятого рода лесных драконов. Вряд ли их “господин” вообще толком знал об их существовании, да и в целом уделял бы внимание психам, что поклонялись ему как божество. Это была хаотическая и стихийная сила, олицетворение самого зла и мрака, ей не нужны были слуги, лишь уничтожение этого мира. Сомнительно даже, что у этого “божества” было сознание в привычном понимании, лишь цель. Тем не менее, обладай бы оно им, оно бы могло порадоваться, что по Мобиусу ходят психопаты, что помогают ему в задаче по уничтожению мира. Те блага, что получали немногочисленные культисты на деле были лишь обращением к древней силе, а ритуалистику придумывали они уже сами, надеясь, что так они получат гораздо больше “даров”.

Они чувствовали его, знали, что какой бы облик он не принял, они всегда найдут способ его отыскать. Он был увертливым мальчишкой, некоторое время ему удавалось просто убегать, но затем… все карты оказались спутаны третьими силами. Появление железных демонов, что забрали его в свой город, оказалось досадным препятствием. Им не было пути в эти земли, запятнанные машинной скверной. Оскверненные по своей природе, даже они тяжело переносили ту местность, покрытую смогом и испарениями.

Они уже стали опасаться, что добыча, которую они обнаружили спустя тысячелетия, их драгоценный приз окажется в руках другой силы, совершенно не понимавшей ценности того мальчишки. Но господин не оставил их. Руками жалких смертных, что даже не подозревали о влиянии извне, он вывел их из мрачного царства, вернув в цветущие луга. Но на сей раз возникло новое препятствие: мальчишка теперь был не один. Культ мог бы позволить себе сражение с несколькими слабыми противниками, но незнакомцы проявили себя как могучие воины, от них исходила сильная аура. Нельзя было рисковать членами культа, он и так сильно поредел за время их длительных поисков.

И вновь на них снизошло благоволение владыки. Ряды врагов разделились, и сейчас мальчишка оказался среди изгоя и его питомцев. Их мало интересовала личность выходца из давно погибшего народа, но если он встал у них на пути, то будет уничтожен. Конечно, он всё ещё мог оказаться угрозой, но теперь их шансы высоки как никогда. В конце концов, он обычный дикарь, а их ведет благословение Дарк Гайи!

Они уже давно выжидали идеальную возможность для нападения. Хотели сделать это под покровом ночи, но ящер как будто ожидал этого, он периодически просыпался и осматривался. Это был воин, явно готовый к внезапным нападениям в дикой природе. Потому нужно было еще подождать. И кажется, сейчас момент настал! Один занят готовкой, второй ест свой завтрак. Что ж, у людишек есть традиция давать приговоренным на гибель последнюю трапезу. Лидер группы решил, что Фоме только что была предоставлена такая честь.

Они начали вышагивать из лесов. Они еще опасались диких зверей, которыми руководил ящер, но пока что они были заняты препирательствами друг с другом. Чаща была совсем рядом, под сенью листвы они незаметны. Наконец, пришла пора действовать. Группа из пяти лесных драконов подобно ветру пронеслась вперед. Двое из них кинулись за Фомой, трое остальных — за Шакуратом и Сейкром. Вортекса никто как угрозу не воспринимал.

Два дракона тут же поспешили подхватить Фому на руки, вцепившись когтями, дабы тот больше не улизнул. Два других начали кружить вокруг Шакурата, нанося рваные удары когтями, стараясь запутать ящера и не дать ему сконцентрироваться на одном враге. Третий же поспешил забраться Сейкру на спину, после чего потянулся к его шее, собираясь разодрать раптору глотку.

Фома услышал, как за спиной хрустнула ветка, а сразу за ней послышалось шипение. Он резко обернулся, опять испугавшись, что это могли быть его преследователей. Но, к большому облегчению, это оказались всего-навсего Вортекс и Сейкр, на которых за что-то зашипел Шакурат. Для мальчика осталось непонятным, чего это они вдруг начали спорить. Да и смысла думать над этим не было. Все же вопрос был задан очень острый и важный. Хотелось услышать мнения старшего товарище на счет пути.

И слова о некоем «кольце перемещения», заставили дракончика задуматься. У него же было одно такое… только он его потратил, когда в последний раз бежал от культистов. И память упрямилась, не желая отвечать на до банальности простой вопрос: где же он добыл то кольцо. Может не нужно будет отправляться обратно в тот город, если получится вспомнить?

Чего бы Фома не вспомнил за эти пару секунд, добраться до истины оказалось не суждено. Внезапное нападение из засады почти выбило из него весь дух. Стоило только заметить несущихся прямо на него темных тварей, как все тело «енота» парализовало от страха. Он не мог пошевелиться даже кончиком пальца. В начале от шока. После от цепких рук и когтей преследователей. Все что он мог, это кричать. Но крик просто застрял у него в горле, так и не вырвавшись наружу из-за все тех же культистов, которые не то, что его обездвижили, да еще и закрыли рот руками. От смрада их гниющих тел заслезились глаза, из-за чего обзор сразу сократился.

Неужели это все? Он просто попался и сдастся им, на милость их темному владыке? Фома много раз оказывался в таких ситуациях. Его почти ловили как минимум дважды. Тогда он был совсем один и выжил. Сейчас же он оказался в компании сильного воина и его бесстрашных питомцев. Имея такую подмогу, мальчик не мог позволить себе сдаться!

Собрав в кулак все свои силы, мальчик смог оттолкнуть листвой одного из своих пленителей и притянуть к себе свой деревянный посох (тот ранее оказался выбит из рук культистами). И уже им со всего размаху стукнуть янтарным наконечником прямо по лицу второй твари. Этого хватило, чтобы мальчик смог встать и попытаться отбежать в сторону. Корни деревьев вырвались из земли по велению его поднятого посоха, преграждая врагам путь к себе.

Вот только мальчик совершенно не знал, что делать дальше. Сил у него осталось совсем немного. Хватит только чтобы восстановить свой маскировочный покров «енота», да и только. Все же он был до ужаса слабым. Из-за этого осознания Фому опять настиг приступ страха. Единственное, что радовало, оборона вполне справлялась со своей задачей. Пока что.

Все что оставалось маленькому дракончику – наблюдать и надеяться что Шакурат и Сейкр смоут справиться с нападавшими.

Шакурат надеялся, что нападение мрачных и проклятых родичей Фомы произойдет несколько позднее. Все мысли его были заняты планированием экспедиции на Остров Ангела. В конце концов, не ради этого ли он покинул берега родного острова и выдвинулся на большой континент? Он не собирался бросать мальчика и искренне намеревался ему помочь, но в первую очередь его волновали собственные цели. Но по всей видимости, и их придется отложить. Не говоря уже о том, что драконы были не прочь утащить и его самого в могилу, раз уж он стал спутником Фомы.

Бой проходил с переменным успехом, но пока что преимущество постепенно переходило на сторону Шакурата. Да, драконам удалось воспользоваться эффектом неожиданности, но опыт кроксигая позволял ему взять верх над врагами, больше полагавшимися на звериную ярость и ловкость. Шакурат легко разгадывал их замыслы, а после обращал против них самих. Взять ящера числом у них не вышло, за что один из драконов расплатился жизнью. Но его товарищ отнюдь не собирался оставлять это безнаказанным, а потому воспользовался открывшейся возможностью и нанес удар пятерней по груди кроксигая.

Шакурату, разумеется, потребовалось время, чтобы преодолеть боль. Омерзительное чувство от ранений вызывало у него легкое головокружение, во рту ощущался железный привкус. Но тренировки и стойкость ящера позволили ему достаточно быстро прийти в себя, а потому он не дал возможности врагу схватить его хвост. Вернее опять использовал его маневр против него самого, с силой взмахнув им так, чтобы дракон полетел следом за ним. Как только соперник оказался на земле, Шакурат с яростью обрушил на него мощный удар лезвием.

У Вортекса же дела пошли куда хуже. Мальчик не испытывал достаточную ярость, чтобы обратиться, да и вообще этот процесс у него всегда выходил случайно. Скорее он был вызван не гневом, но отчаянием и чувством самосохранения. Сейчас он банально не работал в полную силу, для него это была как будто игра с мордобоем. А когда один из драконов смог вывести его из этой игры, швырнув на землю, малыш даже не пришел в себя, отключившись от близкого знакомства с землей.

Это еще сильнее вывело из себя Сейкра. Несмотря на то, что он не слишком был дружен с маленьким чао, он считал его частью своей стаи, где он сам занимал не последнюю роль. И никто не смеет обижать его младшего товарища. Удары когтями по морде и ноге раззадорили хищника, но значительно сбавили его мобильность. В ярости монстр махнул когтистой лапой, пытаясь достать обидчика, что нанес ему удар по морде, а затем с силой взмахнул хвостом, дабы отбросить того, кто целился в ногу.

Сражение Шакурата с лесными драконами происходило с переменным успехом. Несомненно, у кроксигая и его питомцев были неплохие боевые навыки, но ящер привык сражаться один на один, но никогда на него нападают толпой. Лесные драконы этим пользовались. Они были не столь безмозглы, какими представлялись на первый взгляд. У них была тактика боя: они собирались окружить его, вымотать боем… но это был еще не конец ловушки.

В поединке ящеру удавалось одержать верх… но лишь над первой группой нападавших. Драконы, что вышли из леса, полегли под натиском кроксигая и его питомцев. Сейкру удалось разорвать на части когтями одного из чешуйчатых, второй же неудачно познакомился с хвостом раптора, да так неприятно, что свернул себе шею при падении. Чего и говорить про того проклятого, что оказался на земле после серии удачных атак кроксигая. Он попытался было отползти в сторону, но удар лезвием кроксигая оказался быстрее.

Но это было только начало их проблем. Еще до того как Шакурат смог бы перевести дух, из леса послышался громкий шелест листвы. Целая стая драконов выбежала из своего логово. Жертва была ослаблена, уже пробовала победу на вкус. А значит, неожиданная повторная атака ее полностью обескуражит. Рано или поздно он сдастся. Господин потратил на поиски этой жертвы слишком много времени, чтобы упускать ее под натиском какого-то дикаря из давно забытой эпохи.

Ящеры взяли в кольцо дальнего родича, начав быстро двигаться. Постепенно кольцо сжималось, и кто-то выбегал из него, дабы нанести режущий удар по кроксигаю или раптору. После этого проклятый воитель тут же отступал назад, дабы не получить контратаку. Удары были не слишком сильными, особенно против того, кто обладал чешуйчатой броней. Но это был лишь вопрос времени, прежде чем он покорится. Лидер атаки, рослый дракон, забрался на крупный камень неподалеку и издал победный клич.

Казалось, что ситуация попросту безвыходная для Шакурата и Фомы, как вдруг, крику дракона вторил громогласный крик:

— Мочи недоносков!

Дракон навострил уши, после чего обернулся, вообще не понимая, что же было источником звука. Впрочем, он так и не увидел, кто это крикнул, поскольку ему в лоб врезался пудовый кулак, покрытый острыми кристаллами. Они с легкостью проломили его череп и вошли в мозг. Смерть была быстрая, но каждое ее мгновение было пропитано адской болью.

Драконы в авангарде тоже растерялись. Их лидер отряда погиб, но они так и не поняли от чего. Круг начал рушиться, что освобождало Шакурату пространство для контратаки. Впрочем, кроксигай теперь был для них меньшей из проблем. Из чащи леса прибыла третья сторона, ступавшая им все карты.

Атаку возглавлял рослый песец, одетый в серую жилетку. На его лице была безумная улыбка, а тело покрыто острыми фиолетовыми кристаллами. В один момент северный лис выставил вперед руку и начал выпускать из нее шквал кристаллов. Несколько драконов пали замертво, с торчащими из глазниц снарядами.

— Трое за мной! — радостно загоготал песец.

За ним следовал рослый человек, полностью укрытый серыми шипастыми доспехами. В качестве оружия он использовал двусторонню глефу, с которой он и ворвался в самую гущу боя. Он просто шел напролом, размахивая могучим оружием, превращаясь в настоящую мясорубку на ножках. Дезориентированные драконы могли попытаться только убежать.

Что им не давали сделать другие участники потасовки. С небес к ним спустился третий боец. Это был нетопырь, одетый в пиратские одежды. У него были длинные волосы, заплетенные в косичку. В его взгляде сверкал фиолетовый свет, а на лице отображалась чистая ненависть. Нетопырь был вооружен двумя охотничьими ножами, которые он пускал в бой, просто пикируя на врага и нанося удары по жизненно важным органам. После этого он взмыл ввысь, чтобы снова спикировать как хищная птица.

В мясорубке уцелел лишь один дракон, который затесался у отдаленного дерева, отдышавшись. Даже столь дикое и опасное чудовище в этот день смогло испытать страх. Он остался один, лидер погиб… нужно было незамедлительно связаться с лидером культа Сипакной. Но увы, лишь только он сделал шаг в сторону, как почуял странный запах. Какая-то химическая дрянь, от которой его мышцы свело, а сам он встал как вкопанный подобно статуя. Неторопливым шагом к нему приблизилась девушка-гиена, одетая в футуристичную одежду ученого. Со слабой ухмылкой она приставила когтистую ладонь ко лбу дракона, и тот почувствовал странное чувство… как будто все тепло жизни перетекает из него в эту незнакомку. Это заняло меньше минуты, прежде чем он и сам рухнул замертво.

Команда нападавших же с улыбкой рассмотрела результаты побоища. Песец приставил кулаки к бокам и протянул кулачок человеку в доспехах.

— Как я их, а? Главное, видал как руки надо правильно ставить? — засмеялся он.

Лишь, казалось, после этого он обратил внимание на Шакурата и его зверинец… ну и на защиту, что выстроил вокруг себя Фома. Больше всего его, почему-то Сейкр. Присвистнув, он подошел ближе, но поостерегся протягивать руку к опасному зверю.

— Какой красавец! Как зовут, а? — по-дружески спросил песец у Шакурата.

— Хватит паясничать, Витовт, — хмыкнула гиена, выходя из чащи леса. Она не стала церемониться и напрямую обратилась к Шакурату, — благодарю за содействие. Сэр…?

Дождавшись, когда Шакурат представится, гиена продолжила.

— Меня зовут Айлин. А это моя команда. Витовт, Киро и Манфред. Мы давно охотились за этой стаей и знаем, кого они ищут. Скажите, вам не попадался на пути такой же как они, только не затронутый скверной? Он должен выглядеть как маленький ребенок.

— Или енот, — поправил ее человек в доспехах, которого Айлин представила как Киро.

— Да, или как синий енот, — кивнула гиена.

Звуки боя продолжались недолго, и Фома даже на секунду успел порадоваться. Подумал, неужели на них наткнулся мелкий отряд и на время никакие преследователи не будут мучать «енота» и его новых друзей. Но стоило только приоткрыть глаза и попытаться выбраться наружу, как шум возобновился. Удар нанесла другая, куда более сильная и многочисленная группа культистов. И с таким количеством проклятых драконов никто уж точно не выстоит, сколь бы сильным он не был. То, чего так сильно боялся Фома, вдруг стало реальностью. Он винил себя в том, что происходит. Почти наяву воображение рисовало как его спутников разрывают на части, пока он стоит в стороне и просто не может даже пальцем шевельнуть от страха. На глаза навернулись слезы, но громкий плач ума достало сдержать. Возможно, ему удастся сбежать? Совесть и долг перед Шакуратом и его питомцами просто не давали обдумать такой вариант. Но сил помочь им все равно не достанет.

Как не посмотри – ситуация безвыходная. Культисты убьют всех и придут за Фомой. Но вдруг к шуму битвы присоединился чей-то боевой клич. Голос совершенно не знакомый, и от того по началу сильно напугавший мальчика. Он крупно задрожал, зарывшись с головой в листву и хлюпая носом. Но участившиеся крики боли и смерти проклятых помогли немного расслабиться и успокоиться. Это вполне могли быть союзники… только вот разве есть кто-то кто противостоит Культу? Церковь Лайт Гайи, судя по разговорам, совсем в упадке и не способна дать какой-то отпор порождениям тьмы. Тогда кто мог прийти на помощь?

Пока Фома старался понять, что же происходит и кто все эти новые лица, которых слышно на поляне, все вдруг затихло. Больше не слышно было никаких звуков, только спокойные голоса незнакомцев и ответы Шакурата. Мальчик осмелился тихонько выглянуть из своего укрытие и подсмотреть кто же там. Корни дерева все еще не давали нормального обзора. Единственного, кого он увидел, был человек в доспехах. Дракончик тут же юркнул обратно в укрытие, теперь стараясь не дышать. Просто прислушивался к разговору дальше. Ничего из него Фоме не понравилось. Потому что выходило, что эти внезапные спасители идут по его следу точно так же, как и Культ. Вот только зачем? Неужто тоже принести в жертву, только уже другому темному богу? Или, может, работорговец какой? С какой бы целью Фому не искали эти четверо, а показываться на глаза мальчик точно не желал. И Шакурат помогал ему скрыться, стараясь отбрехаться. Самому дракончику стоило просто схорониться получше и носу не высовывать. При этом продолжая подслушивать, разумеется.

Ситуация продолжала накаляться. Как это часто случается в жизни, еще недавние союзники могут оказаться потенциальными врагами. Ну а в случае этих незнакомцев, дружбы-то толком не сложилось. Да, они помогли ему в час нужды, но сделали это не из-за дружеского расположения. Напротив, они использовали его, чтобы добраться до несчастного мальчика. И если с его проклятыми сородичами всё было вполне очевидно — они были оскверненными тварями, наверняка не желавшими для чистого ничего хорошего, то вот с этими воинами… не ясно было ровно ничего.

Шакурат, привыкший делить всех мобианцам по нациям и видам, вообще не понимал как такая разношерстная команда могла собраться вместе, да еще объединенная идеей найти некоего лесного дракона. Им-то какое дело? При чем и выглядели они совсем непохоже друг на друга по характерам. Витовт производил впечатление разбойника и гуляки. Подтвердил он такое впечатление, начав беспардонно обкрадывать умерших, забирая трофеи. Шакурат промолчал, но такое святотатство над умершими его вообще не устраивало. Одно дело — унижать недостойного врага, который лично тебя оскорбил, но что могли сделать этому песцу подобные жалкие создания?

Киро же производил впечатление настоящего воителя. Как на подбор: и в доспехах, и с могучим орудием. Молчаливый, не показывает свое лицо. Ну прямо воитель из сказок, что ему в детстве рассказывала мама или ведьма Кхо. Благородство, однако, было не свойственно еще одному члену этой банды. Нетопырь в одеждах пирата сврелил кроксигая взглядом, из-за чего на него шумно зарычал Сейкр. Подобный пристальный взгляд говорил об угрозе и желании напасть. Ящеру удалось усмирить питомца поглаживанием по шее, но нетопырю следовало быть осторожным, если он в самом деле не собирался бросить кроксигаю вызов.

Айлин казалась наиболее умной из этой команды, а оттого наиболее опасной в сложившейся ситуации. Шакурату не хотелось снова завязывать бой. Численное преимущество было не на его стороне, да еще и он подустал после битвы с драконами. Помимо этого, они производили впечатление могучих воинов, они легко одолели проклятых существ. Потому ящер до последнего пытался играть в дипломатию.

— Возможно, они кого-то преследовали, но я не заметил. Я просто следовал своему пути на рапторе, увидел этот отряд. Они увидели меня, окружили и напали. Если бы не вы, мне бы пришлось худо.

Ящер всё ещё пытался показать свое дружелюбное расположение духа. В нем всё еще играли понятия чести, он не мог позволить себе вот так грубо оскорбить своих спасителей, если бы они сами не перешли черту. Манфред дал для этого прекрасную возможность. Когда нетопырь врезал ножом по корням укрытия Фомы, Шакурат не выдержал и кинулся ему наперерез, зашипев.

— Что ты удумал? — зарычал ящер, но понимая, что он выдает сам себя, добавил, — духи леса будут недовольны этим. Это растение тебе не сделало ничего плохого.

Попутно с этим от сна начал пробуждаться Вортекс, который растерянно осмотрелся и испуганно сжался, забравшись на спину Сейкру, который все еще злобно сверлил Манфреда взглядом.

Теперь ни у кого не оставалось сомнений. Шакурат явно что-то скрывает. Айлин это поняла уже в момент, когда он озвучил свою неправдоподобную историю. Вот так просто прогуливался и наткнулся на самых отмороженных слуг Дарк Гайи, которые преследуют одну конкретную цель? Да по возможности они бы избегали любого контакта с посторонними. Становилось очевидно: они нашли то, что искали. Осталось только убрать помеху на пути.

Манфред, на которого и обрушился с претензиями Шакурат, немного отшатнулся, поначалу перепугавшись ящера. Кто знает, что у этого дикаря в голове, еще натравит свою зверюгу… но вскоре это наваждение пропало, и нетопырь злобно оскалился своими длинными клыками. Выпрямившись, нетопырь сделал несколько шагов назад, но во взгляде его пылала чистая ярость. Это заметили остальные. Витовт уже было хотел приблизиться, чтобы закрыть его рот, но нетопырь отмахнулся от него и зарычал:

— Хватит водить нас за нос, бродяга! Мы знаем, что он здесь!

Витовт не выдержал и наградил Манфреда подзатыльником. Песец, несмотря на его любовь к дракам, вовсе не хотел сводить дело к этому. Они только настигли свою цель, и теперь был ненулевой шанс, что они спугнут дракончика. Их начальник будет крайне недоволен, он по любому следит за их успехами.

Айлин же сохраняла холодное спокойствие. Напротив, она увидела в поступке Манфреда возможность напрямую перейти к действиям. Она слабо улыбнулась и кивнула Киро, который удобнее схватился за свою глефу. Этот парень явно не из мирных, придется решать вопрос силой. Витовт подумал о том же, начав хрустеть костяшками пальцев. Манфред был более беспардонен и схватился за ножи, но на всякий случай спрятался за спиной Витовта, дабы на него сразу не накинулась бешеная зверюга Шакурата.

— По всей видимости, вы водите нас за нос. Прошу, отойдите и возвращайтесь к своим делам. Этот юноша нам очень нужен.

— Будь хорошей ящеркой, и мы не пустим тебя на сумку, — хихикнул Манфред.

— Ох, дебил, это ты зря… — закатил глаза Витовт, повернувшись к нетопырю, — приятель, мы не хотим ему зла.

Фома держал уши поднятыми, чутко вслушиваясь в разговор. Незнакомцы-спасители все больше проявляли агрессию. Справедливости ради, не все. Большинство все еще оставались относительно дружелюбными (если такое можно применить к тем, кто решил выследить мальчика). Из всей их компании исключением из правила «спокойствие, только спокойствие» можно было назвать одного конкретного индивида. Тот летучий мышь, ранее ширявший ножом точно по корням, теперь открыто проявлял агрессию и угрожал. Первый из всей компании выразил недоверие словам Шакурата. Наверное, это было логично. Фома никогда не видел, чтобы культисты нападали на кого-то кроме него. Но тут вопрос появляется к спасителям: а им-то откуда это знать? Уж не решили ли в Культе нанять кого-то кто для них выследит выбранную жертву? Это было маловероятно, но… вдруг?

Мысли только больше трепали нервы. Сердце от волнения и так выскакивало из груди. Ужасное чувство приближающихся неприятностей вдруг окатило с ног до головы. И подлил масла в огонь резкие ответы кроксигай. Он точно был готов бежать. И крик «энтерго» это обозначил большим восклицательным знаком ярко красного цвета! А когда появляется такой знак то следует подгадать удачный момент и бежать.

Взгляд вновь оказался направлен в сторону корневой стены. Шакурат запрыгнул на раптора и почти сразу очутился рядом с Фомой. Этим моментом мальчик и воспользовался. Выскочил наружу и побежал навстречу раньше, чем ящер успел что-то ему крикнуть. Сил восстановилось не так уж много за то время, пока дракончик сидел в укрытии, но их точно было достаточно, чтобы пробежать пару метров и оказаться именно там, где нужно для спасения.

Кровь стучала в ушах. Адреналин захлестывал. Фома прижался поближе к Шакурату, обняв за пояс.

Всё прошло, как ящер и планировал. Противники оказались повалены на землю, а Сейкр резво рванул прочь. Раптор его был достаточно проворным хищником, правда предпочитал двигаться на короткие дистанции с большой скоростью. Впрочем, Шакурат сумел его немного натренировать, и теперь погоню он должен был вынести. Периодически оборачиваясь, чтобы проверить, как себя чувствует Фома. Малыш держался достаточно стойко. И хорошо. Длительную погоню тяжело переносит не только раптор, но и всадники. Особенно дети.

Поначалу раптор надеялся, что от погони удастся уйти достаточно быстро. Благо, никто на транспорте из этой банды не передвигался. Так ему показалось… впрочем еще до появления Киро и Витовта, в высоте показался тот самый буйный нетопырь. Шакурат злобно оскалился и хотел было зарядить лезвие, чтобы послать в него магический снаряд, но понимал, что сделать это будет крайне проблематично из-за Фомы. Не было пространства для замаха. Впрочем, сам дракончик мог ему подсобить с учетом его способностей.

— Фома! Можешь сбить его?! — Шакурат быстро указал пальцем на Манфреда.

Лишь после этого в дело вмешался Киро. Кроксигай не на шутку удивился, увидев его жуткое ездовое животное. Призрачная лошадь? Неужели они связались с теми, кто напрямую общается с духами? Или же это всего лишь некий шарлатанский трюк? В любом случае, думать надо было не о том, как у рыцаря это получилось, а о том, что на них уже нацелился Витовт.

Песец выставил вперед руку. Шакурат прекрасно помнил как ранее он выпускал из нее шквал острых кристаллов, что пробивали насквозь чешую драконов. Сейкр был слишком большой мишенью и заставлять его петлять кругами было опасно, с учетом, что лесная тропа была недостаточно широкой. Впрочем, чтобы уклониться оставался один трюк.

— Хархья! — зарычал Шакурат на своем языке, после чего Сейкр резко затормозил.

Это позволило им сбить прицел Витовту, при этом скакун Киро укатился вперед. С одной стороны, казалось, что теперь они угодили в ловушку, зажатые в кольцо. Но они еще не представляли, на что способен боевой раптор, загнанный в угол. Пнув ногами по бокам Сейкра, Шакурат сделал резкий старт. Враги могли бы ожидать прямого столкновения, но ящер приготовил нечто другое.

В один момент он велел ящеру просто прыгнуть на соперников, чтобы придавить их. Сила прыжка Сейкра была достаточной, чтобы это осуществить. К тому же на скорости попасть по такой мишени оружием этих двух было бы крайне проблематично. Потому, если у Шакурата удался этот трюк, он рванул вперед, оставив двух лежать позади.

Погоня продлилась не слишком долго. Этот дикарь оказался не так прост как думала команда. Так еще ему помогал дракончик! Когда ветви начали мешать преследователям, они тут же попытались от них отбиться, но безуспешно. Самое страшное — они значительно их замедляли! Особенно было неприятно Манфреду. Да, он был достаточно ловким и маневренным в сравнении с крупной лошадью, но у него не получалось нормально разогнаться, крылья цеплялись за ветви. А ведь у нетопыря они были достаточно уязвимыми. И в один момент он просто безнадежно отстал.

А вот у Киро и Витовта был шанс. Если бы Шакурат резко не остановил свой транспорт, то раптору точно было бы несдобровать, кристаллы песца могли бы с легкостью пробить его чешую. Но увы, лишь только соперник оказался позади них, так прицел тут же сбился, и кристалл улетел в никуда. Впрочем, по внешнему виду песца и не сказать, что он был очень сильно от этого расстроен.

Впрочем, они с Киро достаточно быстро собрались и уже были готовы захлопнуть ловушку. Шакурат, пытаясь избежать попадания снаряда, сам оказался позади них. Сзади спешил Манфред, спереди другу перекрыло два всадника. Витовт снова приготовился к стрельбе, но Шакурат решил поступить несколько нестандартно. Он буквально рванул на своем рапторе прямо на противников. Киро уже было приготовил всою глефу, но у него не хватало нормального пространства для размаха.

Да и нападать ящер решил нестандартно. Вместо того, чтобы вступить в спарринг на ездовом животном… он просто перепрыгнул их, попутно сбив лапами раптора на землю. Киро выставил вперед древко своей глефы, но это незначителньо помогло. Он рухнул вниз с лошади, увлекая за собой и Витовта. Последний все же поспешил защититься, покрывшись кристаллами. Лошадь под ними, потеряв наездника, с шипением испарилась.

Витовт ухмыльнулся и приготовился пустить снаряд вслед, но Шакурат уже скрылся в лесной чаще. И тут из лесной чащи появилась Айлин, чуть ли не выйдя из тени. Но и она понимала, что уже не настигнет беглецов. Злобно нахмурившись и заскрежетав зубами, она повернулась к команде, что виновато столпилась перед ней.

— Он будет недоволен, — зарычала Айлин, вновь повернувшись в сторону, куда побежал Шакурат, — мы их не нагоним. Нужно возвращаться во дворец. Потом отследим их. И заодно объясним ему, почему всё так вышло.

На последней фразе она с презрением посмотрела на Манфреда, а он ответил ей взаимностью.

— Надо было валить эту рептилию сразу же, а не говорить с ним!

— Ничего не желаю от тебя слышать, — после этого Айлин достала из кармана темное кольцо, швырнула на землю и тем самым открыла портал, в который команда и шагнула.

Мальчик оторвал взгляд от Шакурата только после того, как они остановились в безопасном месте. Прислушиваясь к окружающим звукам, дракончик с облегчением понял, что погони больше нет. Те странные незнакомцы или безнадежно отстали и потеряли их из виду, или просто бросили попытки догнать. Но в итоге они точно попытаются наверстать упущенное. И все начнется по новой. Это осознание навалилось вторым громадным камнем на душе Фомы.

Он всхлипнул, но быстро попытался хоть как-то себя заставить успокоиться. Только выходило это слабо. Слезы сами собой брызнули из глаз. С ними выходил весь испуг, испытанный во время того разговора и погони. Тем не менее, дракончик сумел слезть с Сейкра и оказаться на твердой земле. Ноги подкашивались и едва держали его в положении стоя.

— Я не… не знаю кто это…! — тихо ответил он Шакурату сквозь слезы и вновь всхлипнул, — Меня все пытаются убить…!

После этих слов он не выдержал и совсем расплакался. Едва ли обращая внимание на чао, он просто плакал и вытирал кулаками слезы. Ему было слишком страшно.